En el mundo de los animales, los periquitos son conocidos por su habilidad de imitar sonidos y palabras. Pero un reciente estudio ha llevado esta fascinación un paso más allá, revelando que el cerebro de los periquitos australianos (Melopsittacus undulatus) no solo repite palabras, sino que utiliza sistemas neuronales muy similares a los que empleamos los humanos al hablar.
Los investigadores se adentraron en esta intrigante capacidad vocal implantando sondas en el cerebro de cuatro periquitos. Se centraron en una región específica llamada arcopálio, que es crucial para la producción vocal de estos pájaros. Lo que encontraron fue sorprendente: diferentes patrones neuronales en esta área se correlacionan con diferentes sonidos, un proceso que recuerda a cómo nuestros cerebros codifican el habla.
Un teclado vocal en el cerebro
Michael Long, neurocientífico de la New York University Langone Health y autor del estudio, comparó el funcionamiento de esta región cerebral con un teclado vocal. Cada célula cerebral individual puede activar sonidos consonantes y vocales. Esto significa que, incluso dentro de una misma vocal, hay una amplia gama de tonos que se pueden producir. Al combinar todos estos elementos, los periquitos pueden codificar lo que quieren expresar de manera similar a como lo hacemos los humanos.
Esta capacidad no solo les permite repetir sonidos, sino que también les brinda una forma de comunicación adaptable e improvisada. En contraste, otros pájaros cantores tienen un sistema diferente, donde sus vocalizaciones son más rígidas y no permiten la misma flexibilidad en la imitación de sonidos.
Este hallazgo sugiere que tanto los humanos como los periquitos podrían compartir estrategias neuronales en el aprendizaje vocal. Como Erich Jarvis, investigador de la Rockefeller University, apuntó, la actividad neural y el comportamiento vocal de los periquitos son más parecidos a los nuestros que a los de los pájaros cantores.
Los investigadores creen que este estudio podría tener implicaciones significativas en la comprensión de trastornos del habla en humanos, como la afasia y el Parkinson. Además, hay planes para utilizar inteligencia artificial con el fin de traducir las vocalizaciones de los periquitos y comprender mejor lo que intentan comunicar con sus imitaciones.