Alates sünnist kuni kolme aastani muutub beebi aju tõeliseks neuronite ühenduste tehasteks, luues kuni miljon sünapsi sekundis. Hoolimata sellest aju aktiivsuse voolust on varajase lapsepõlve mälestused tavaliselt napid. Esimesed jäljed hakkavad ilmuma umbes kolme aasta vanuselt, samas kui täielikud mälestused ei moodustu enne kuue aasta vanust.
„Lasteamneesia“ idee esitati esmakordselt 19. sajandi lõpus ja populariseeris seda Sigmund Freud 1905. aastal. Freudi sõnul oli see unustamine varajastel eluaastatel mehhanism, et tõrjuda mõtteid ja kogemusi, mida lapsed õpivad pidama vastuvõetamatuks. Siiski ei ole seni leitud teaduslikke tõendeid, mis toetaksid seda teooriat, mis on viinud lõputute spekulatsioonideni selle teema üle.
Mälestused hipokampuses
Grupp prestiižsete Ameerika Ühendriikide ülikoolide teadlasi, nagu Yale ja Stanford, on avastanud, et lapsed suudavad moodustada mälestusi, kuigi nad ei pruugi neile tulevikus juurde pääseda. Hipokampus, aju osa, mis vastutab mälestuste salvestamise eest, on aktiivne juba väga varakult, mis seab kahtluse alla uskumuse, et see hakkab tööle alles teatud vanuses.
Selles uuringus viisid teadlased läbi eksperimendi, näidates nelja kuu kuni kahe aasta vanustele beebidele nägude, esemete ja stseenide pilte, samal ajal jälgides nende aju aktiivsust funktsionaalsete magnetresonantstomograafiatega. Tulemused olid üllatavad: väikesed näitasid suuremat huvi piltide vastu, mida nad olid juba näinud, mis näitas, et nad tõepoolest salvestasid teavet oma hipokampuses.
Andmed viitavad sellele, et hipokampuses pildi esmakordsel vaatamisel toimuv aktiivsus on otseselt seotud tähelepanuga, mida beebid sellele samale pildile uuesti esitatuna pööravad. Seda mustrit täheldati kõigis osalejates, olles rohkem väljendunud üle 12 kuu vanustes.
Varajases lapsepõlves moodustatud mälestused võivad olla lühiajalised mälestused, mis aja jooksul kaovad. Mõned eelnevad uuringud, mis viidi läbi laste perspektiivist salvestatud videote abil, viitavad sellele, et need mälestused eksisteerivad, kuid kaovad enne kuue aasta vanust. Teine teooria postuleerib, et varajase lapsepõlve jooksul kogutud teave jääb ajusse, kuid muutub kättesaamatuks, kui lapsed omandavad keelekasutuse oskuse.
Hiljutine uuring hiirtega, mis avaldati 2023. aastal, näitas, et unustatud mälestusi on võimalik taastada, stimuleerides neuroneid, mis algselt selle teabe salvestasid. Kuigi see avastus on paljutõotav, on see kaugel inimeste jaoks rakendatavast, kuna vajalikud tehnikad oleksid ebaeetilised.