Kui me räägime viirustest, viitame sageli neile kui peaaegu müütilistele olenditele, kellel näib olevat oma isiksus. Siiski, kui küsida bioloogia üliõpilaselt, ütleb ta, et viirused kuuluvad ambivalentsesse kategooriasse, omamoodi limbo elu ja surma vahel. Kuid mis on tegelikult viirus? Vastus ei ole nii lihtne, nagu see tundub.
Teaduslik kogukond on jagunenud: mõned arvavad, et viirused on eluta organismid, samas kui teised usuvad, et neil on eluomadused. Mis on selge, on see, et viirused evolveeruvad, kohanduvad oma keskkonnaga ja paljudel juhtudel võivad nad olla inimestele kahjulikud. Kuid milliseid kriteeriume kasutame elu määratlemiseks?
Elu määratlemine
Ajalooliselt on teadlased arutanud, mida tähendab olla elus. See arutelu ei ole mitte ainult akadeemiline, vaid sellel on ka praktilised tagajärjed rahvatervisele, näiteks vaktsiinide loomisel. Elu määratlemine võib mõjutada seda, kuidas me läheneme haiguste ennetamisele, mida põhjustavad viirused.
Üks viidatud isik selles arutelus on füüsik Erwin Schrödinger, kes 1944. aastal avaldas teose What is Life?, kus ta väitis, et elu on negatiivse entropia vorm. Tema sõnul suudavad elusolendid organiseeruda ja säilitada korda, kasutades energiat. Seda võib võrrelda segase toaga, mis ei puhastu iseenesest; see vajab inimese sekkumist.
Schrödinger pakkus ka, et elu sõltub vabast energiast, mis on oluline keemiliste reaktsioonide jaoks organismides. Teadlaste edenedes hakkasid nad otsima mitte ühte ainsat määratlust, vaid tuvastama ühiseid omadusi elusolendite seas.
Näiteks peetakse rakku elu põhielemendiks. Sellel on võime iseseisvalt oma geneetilist materjali kopeerida, mida viirused ei suuda teha, kuna nad sõltuvad paljunemiseks ja toimimiseks peremeesrakust.
Bioloogilisest vaatenurgast tooks see viirused klassifitseerimise elutuks. Siiski, geneetilisest vaatenurgast on elusorganism defineeritud oma võime järgi paljuneda, mis tekitab huvitava arutelu viiruste klassifitseerimise üle.
Mõned teadlased väidavad, et kuigi viirused ei vasta kõigile elu kriteeriumidele, annab nende võime peremehe metabolismi röövida, et paljuneda, neile elusolendite sarnase käitumise. Teiselt poolt ei oma viirused struktuure, mis on vajalikud energia genereerimiseks või kasutamiseks, mis muudab nende klassifitseerimise veelgi keerulisemaks.
Lõpuks, süvenedes bioloogia keerukustesse, on selge, et elu määratlemine on väljakutse. Viirused, oma elu- ja elutute omadustega, jätkavad meie arusaamade piiride hägustamist selle kohta, mida me peame eluks, mõjutades seeläbi meie lähenemist ravimeetoditele ja rahvatervise strateegiatele.