24 oktober 1929 is een datum die in het collectieve geheugen gegrift staat, aangezien het het begin markeerde van de Grote Depressie, de ernstigste economische crisis die het kapitalisme heeft gekend. Deze crash van de New York Stock Exchange raakte niet alleen de Verenigde Staten, maar had wereldwijde repercussies die duurden tot het einde van de Tweede Wereldoorlog.
Te midden van deze chaos probeerde de toenmalige Amerikaanse president, Herbert Hoover, verschillende maatregelen te implementeren om de effecten van de crisis te verzachten. Een van zijn meest controversiële strategieën was echter de Smoot-Hawley Tariefwet, ondertekend op 17 juni 1930. Deze poging om de nationale productie te beschermen door de tarieven op geïmporteerde producten te verhogen, resulteerde in een economische ramp.
De gevolgen van de Smoot-Hawley Wet
Het idee achter deze wet was simpel: boeren en de lokale industrie beschermen tegen buitenlandse concurrentie. Wat echter gebeurde, was dat de getroffen landen reageerden met vergeldende tarieven, wat leidde tot een drastische daling van de internationale handel. In feite stortten de exporten van de Verenigde Staten in met 61% tussen 1929 en 1933, terwijl de werkloosheid steeg van 8% naar 25%.
De tarieven stegen gemiddeld met 20% op meer dan 20.000 geïmporteerde producten. Sommige bereikten zelfs tot 60%. Landen zoals Canada en Frankrijk voerden ook tarieven in als reactie, wat de wereldwijde recessie nog verder verergerde.
Tegenwoordig weerklinkt dit verhaal met de tariefpolitiek die in recente jaren is gepresenteerd, vooral tijdens het presidentschap van Donald Trump. Hoewel de economische omstandigheden anders zijn en we ons niet in een Grote Depressie bevinden, heeft de invoering van tarieven op producten uit landen zoals Spanje en China vergelijkbare angsten opgeroepen: zou dit een nieuwe crisis kunnen ontketenen?
Enkele economen hebben hun bezorgdheid geuit en erop gewezen dat de tarieven niet alleen de prijzen zouden kunnen verhogen, maar ook een stijging van de werkloosheid zouden kunnen veroorzaken. De vrees voor een handelsoorlog heeft er al toe geleid dat de aandelenmarkten met aanzienlijke dalingen hebben gereageerd.
Een echo uit het verleden
De geschiedenis leert ons dat economische beslissingen met voorzichtigheid moeten worden genomen. De Smoot-Hawley Wet, verre van een oplossing, verergerde de crisis en leidde tot een grotere overheidsinterventie in de economie, iets dat uiteindelijk tot uiting kwam met de New Deal van Franklin D. Roosevelt.
Vandaag de dag, ondanks de contextuele verschillen, suggereren de echo’s van het verleden dat een les uit de geschiedenis waardevol zou kunnen zijn. De geschiedenis herhaalt zich vaak, en doet dat vaak op manieren die verbazen. Het is cruciaal om te observeren hoe deze tariefpolitiek zich ontwikkelt en of we werkelijk zullen leren van de fouten uit het verleden.