Decennialang hebben we geloofd dat de megalodon een enorme witte haai was, een zeemonster dat op de bodem van de oceaan loerde. Echter, een recent wetenschappelijk onderzoek heeft deze perceptie een onverwachte wending gegeven en de traditionele afbeelding van deze mariene kolos uitgedaagd.
Onderzoekers zijn tot de conclusie gekomen dat de megalodon (Otodus megalodon) niet leek op een robuuste witte haai, maar een slanker lichaam had, vergelijkbaar met dat van een limoenhaai. Desondanks waren zijn afmetingen werkelijk indrukwekkend, met een lengte van tot 24 meter en een gewicht van ongeveer 94 ton. Deze grootte plaatst hem in het bereik van blauwe walvissen, de grootste wezens op de planeet.
De megalodon als een extreme vorm van gigantisme
In tegenstelling tot het populaire beeld van een massieve roofdier, suggereren wetenschappers dat de megalodon een duidelijk voorbeeld was van hoe gigantisme niet alleen het vergroten van de grootte inhoudt, maar ook het aanpassen van de lichaamsvorm om te overleven. Phillip Sternes, mede-auteur van de studie, legt uit dat deze prehistorische haai een lichaam had dat ontworpen was voor efficiëntere reizen door het water.
De populariteit van de megalodon is gevoed door films zoals Megalodon en Megalodon 2: De Afgrond, waar deze giganten angstaanjagend uit de diepten oprijzen. Echter, zijn bestaan dateert van tussen de 15 en 3,6 miljoen jaar geleden, en tot nu toe zijn voornamelijk tanden en wervels gevonden, wat veel ruimte laat voor wetenschappelijke interpretatie om zijn grootte en vorm te schatten.
Vergelijking van wervelkolommen biedt nieuwe conclusies
De onderzoekers hebben een innovatieve benadering gebruikt door een bijna complete wervelkolom van een megalodon te vergelijken met die van 165 haaiensoorten, zowel levende als uitgestorven. Deze methode stelde hen in staat om de verhouding van hoofd, lichaam en staart van de megalodon te schatten, wat suggereert dat deze prehistorische haai gestroomlijnder was dan eerder werd gedacht.
Witte haaien staan bekend om hun robuustheid, wat snelle bewegingen bevordert. In tegenstelling tot dat, was de megalodon waarschijnlijk een hybride tussen een snelle roofdier en een reiziger die zich gemakkelijk door het water bewoog. Sternes beschrijft hem als een enorme limoenhaai met een slank en langwerpig lichaam, wat meer logisch is voor een dier van zijn grootte.
Eerder een soort overgedimensioneerde limoenhaai
Bij zijn geboorte kon een megalodon tussen de 3,5 en 4 meter meten, een grootte die vergelijkbaar is met die van veel huidige haaien. Dit zou kunnen aangeven dat deze haai al op jonge leeftijd zeezoogdieren jaagde. Echter, wetenschappers waarschuwen dat al deze interpretaties voorlopige hypothesen zijn, en alleen een volledig skelet deze bevindingen zou kunnen bevestigen.
De resultaten van deze studie ondersteunen eerdere onderzoeken die suggereerden dat de megalodon niet simpelweg een gigantische versie van de moderne witte haai was. Timo Moritz, van het Duitse Maritieme Museum, bevestigt dat het idee van een slankere megalodon logisch is en onze begrip van deze fascinerende mariene roofdieren zou kunnen veranderen.