De zeelions staan bekend als onschuldige zeezoogdieren, maar de afgelopen weken hebben ze een onverwachte wending in hun gedrag genomen. Tussen 21 en 30 maart werden twee zwemmers aangevallen in het zuiden van Californië, wat heeft geleid tot groeiende bezorgdheid onder de bewoners en experts.
Phoebe Beltran, een 15-jarig meisje, beleefde een angstaanjagende ervaring toen een zeelion haar in de arm beet tijdens een zwemtest om junior lifeguard te worden. Haar arm raakte vol blauwe plekken en snijwonden. Dagen eerder werd RJ LaMendola, een 40-jarige fotograaf, ook aangevallen terwijl hij aan het surfen was. Dit voorval was het eerste in zijn 20 jaar ervaring als surfer.
Het fenomeen achter de aanvallen
Wat lijkt op een geïsoleerd gedrag bij deze zeelions is in werkelijkheid een veel complexer probleem. Volgens de zeewetenschappers is de belangrijkste oorzaak van deze aanvallen intoxicatie door domoïnezuur, een neurotoxine geproduceerd door bepaalde zeewieren. Dit fenomeen, bekend als «rode getijden», vindt plaats wanneer giftige algen zich in de oceaan vermenigvuldigen, waardoor gekleurde vlekken in het water ontstaan.
De proliferatie van deze algen, die kan worden veroorzaakt door factoren zoals de watertemperatuur en de toevoer van voedingsstoffen, is een natuurlijk fenomeen, hoewel menselijke activiteiten ook een belangrijke rol spelen. Het koude en voedingsrijke water dat in de lente en de zomer naar de oppervlakte komt, bevordert deze groei. Bovendien hebben bosbranden en klimaatverandering bijgedragen aan deze situatie, evenals het gebruik van meststoffen die in de zee terechtkomen.
Deze toename van giftige algen is geen geïsoleerd voorval. Het heeft zich continu voorgedaan gedurende de afgelopen vier jaar, wat suggereert dat het een gebruikelijke gebeurtenis in de regio zou kunnen worden. Dit is slecht nieuws, niet alleen voor de zeelions, die zich voeden met schalenvissen, weekdieren en gevaarlijke vissen, maar ook voor andere zeezoogdieren.
De effecten van blootstelling aan het gif zijn verwoestend. Zeelions kunnen last krijgen van aanvallen, lethargie en, in ernstige gevallen, de dood. Het Centrum voor Zorg voor Zeezoogdieren in Californië heeft de afgelopen drie maanden meer dan 250 vergiftigde dieren gered, een alarmerend aantal dat dicht bij de hoeveelheid ligt die ze normaal in een heel jaar behandelen. Het agressieve gedrag van de zeelions is dan ook een directe gevolg van deze intoxicatie.
Dolfijnen worden ook getroffen door domoïnezuur, en voor hen kan de toxine dodelijk zijn. Dit jaar heeft het centrum 70 strandingen van dolfijnen in de provincie Los Angeles geregistreerd, en in veel gevallen was de enige haalbare optie voor de dierenartsen euthanasie om het lijden van de dieren te verlichten.