Možnosť, že Saturn stratí svoje ikonické prstence, sa môže zdať neuveriteľná, ale je na dobrej ceste k tomu, aby sa to stalo, hoci len dočasne. Od 23. marca budú prstence planéty takmer neviditeľné z našej planéty. Avšak, to nie je koniec sveta, ale optický jav súvisiaci s polohou planét.
Tento zaujímavý efekt je spôsobený sklonom orbit Zeme a Saturnu. V závislosti od toho, ako sa zarovnajú, môže planéta vyzerať rôzne na oblohe. Niekedy sa Saturn zdá byť v strede svojich prstencov, akoby bol žĺtkom vyprážaného vajíčka. Inokedy sa zobrazuje z profilu, čo sťažuje vizualizáciu jeho prstencov. Ako uvádza Cássio Barbosa, profesor fyziky, „prstence sú také tenké, že na ich jasné pozorovanie je potrebný mocný teleskop“.
Intrigujúci vizuálny jav
Predstav si list papiera, ktorý máš doma. Ak ho držíš tak, aby jeho okraj bol v úrovni tvojich očí, stáva sa takmer neviditeľným, pretože je taký tenký. Takto budú fungovať prstence Saturnu v nasledujúcich mesiacoch. Tento efekt potrvá až do novembra, keď sa prstence začnú opäť stávať viditeľnými. Avšak, aby sa to pre astronómov amatérov skomplikovalo, Saturn bude v konjunkcii so Slnkom, čo ešte viac sťažuje jeho pozorovanie.
Netráp sa, pretože v 2032 budú prstence v optimálnej pozícii na opätovné pozorovanie zo Zeme.
Neistá budúcnosť prstencov
Nad rámec tohto dočasného javu je potrebné spomenúť, že v dlhodobom horizonte by Saturn mohol trvalo stratiť svoje prstence. Výskumy NASA naznačujú, že tieto prstence miznú alarmujúcou rýchlosťou kvôli gravitačnému vplyvu samotnej planéty. Tento proces, známy ako prstencová dážď, nastáva, keď sú častice ľadu a prachu, ktoré tvoria prstence, elektricky nabité ultrafialovým svetlom Slnka a nárazmi mikrometeoridov, zachytené v magnetickom poli Saturnu a padajú do jeho atmosféry, kde sa rozpadnú.
James O’Donoghue, výskumník NASA, vysvetľuje, že „sa odhaduje, že tento prstencový dážď odčerpáva za iba pol hodiny ekvivalent olympijskej bazéna ľadovej vody a iných častíc z pásma“. Predchádzajúce odhady hovorili, že prstence by mohli zmiznúť za 100 až 300 miliónov rokov, ale potvrdilo sa, že tento proces by mohol byť rýchlejší, približne za 100 miliónov rokov.
Profesor Barbosa dodáva, že tieto výpočty sa vykonávajú pomocou simulácií gravitácie Saturnu a Jupitera, ktorá ovplyvňuje trajektóriu prstencov. „S týmito simuláciami vidíme, že orbita nie je stabilná a že prvky prstencov padajú smerom k planéte. To je relatívne rýchle z astronomického hľadiska, najmä keď zohľadníme vek našej slnečnej sústavy, ktorý je 4,6 miliardy rokov.
Prstence Saturnu boli objavené v 1610 Galileom Galileim, ktorý ich opísal ako „uši“ okolo planéty. Dnes vieme, že sú zložené predovšetkým z ľadu a skál rôznych veľkostí, od malých častíc prachu po veľké bloky. Tieto prstence sú kľúčové pre pochopenie dynamiky formovania planetárnych systémov.
Napriek tejto eventualite zmiznutia nebude strata prstencov tragickou udalosťou pre Saturn, pretože sa vytvorili relatívne nedávno, pred 400 až 100 miliónmi rokov. Ak by bol Saturn človekom vo veku 30 rokov, bolo by to, akoby si dal piercing vo veku medzi 27 a 29 rokov.
V súčasnosti máme šťastie, že môžeme pozorovať systém prstencov Saturnu v jeho strednej fáze života. Avšak, ak sú dočasné, možno sme stratili príležitosť vidieť obrovské systémy prstencov na iných planétach, ako sú Jupiter, Urán a Neptún, ktoré majú tenšie prstence.
Prstence Saturnu zostávajú jedným z najfascinujúcejších javov v slnečnej sústave. Tak optický efekt, ktorý uvidíme tento rok, ako aj jeho pomalé rozpadanie sa v priebehu miliónov rokov nám pripomínajú, že táto podívaná je časovo obmedzená.