Föreställ dig att delta i en middag på en av världens mest prestigefyllda skolor och upptäcka att vinet serveras i en kalk som en gång var ett mänskligt kranium. Detta var en verklighet fram till 2015 vid Worcester College vid Oxford University, där professorerna drack ur en oroande behållare som påminner om en historia präglad av brittisk kolonialism.
Kraniet, förfinat och polerat, hade detaljer i silver som inkluderade namnet på sin givare, den eugeniska antropologen George Pitt-Rivers. Dess ursprung går tillbaka 225 år, även om identiteten på kvinnan som det tillhörde förblir ett mysterium. Enligt arkeologen Tom Hicks, som undersöker historien om detta föremål i sin kommande bok, tillhörde kraniet troligen en slavad kvinna från Karibien. Hicks kommenterar att historien om muggen är en spegling av avhumaniseringen som kännetecknade tidens våld.
En artefakt med historia
Historien om kraniet är fascinerande. George Pitt-Rivers ärvde muggen från sin farfar, Augustus Pitt Rivers, som köpte den på en auktion 1884. Denne köpte den av en advokat, Bernhard Smith, som troligen fick kraniet från sin far, som tjänstgjorde i den brittiska kungliga marinen i Karibien. Smith gjorde också några modifieringar av kalken, genom att ersätta dess ursprungliga trästöd med ett i silver 1838.
Användningen av kalken vid officiella middagar började i den gemensamma salen för professorer, men med tiden, på grund av dess försämring, begränsades den till att servera varm choklad. Det var först 2015 som det beslutades att ta bort dess användning, drivet av oro från akademiker och besökare.
Oxford University har påpekat att, även om kalken ibland ställdes ut som en del av sin silverkollektion, blev dess användning ”mycket begränsad” efter 2011, och den togs slutligen ”respektfullt” bort till ett arkiv med begränsad tillgång.
År 2019 blev Hicks inbjuden att undersöka ursprunget till detta kranium, och hans fynd kommer att berättas i hans bok med titeln Every monument will fall, som kommer att släppas i maj. Verket utforskar historien om artefakter som visar på arvet av slaveri och rasism.
Intressant nog är Hicks kurator för Pitt Rivers Museum, grundat av Augustus Pitt Rivers, vilket tillför en komplexitet till hans forskning. I sin tidigare bok, The Brutish Museum, tar Hicks upp hur många museer, inklusive British Museum, har samlingar som uppstod från stöld och utnyttjande, vilket väcker behovet av avkolonisering och repatriering av artefakter till sina ursprungsplatser.
Historien om Oxford-kalken är bara ett exempel på hur europeiska museer är fyllda med föremål som till största delen förvärvades på tveksamma sätt.
Historien om dessa föremål är inte bara en fråga om historia, utan också en spegling av kampen för social och kulturell rättvisa i nuet.