En lugn marsmorgon 1960 förberedde sig ön Borneo, belägen i Sydostasien, för att ta emot ett mycket speciellt paket. Förutom nödvändiga förnödenheter beslutade Royal Air Force i Storbritannien att skicka 23 katter… med fallskärm!
Denna märkliga händelse uppstod inte ur tomma intet. Allt började ett decennium tidigare, när en malariaepidemi härjade i regionen, vilket ledde till att myndigheterna genomförde en drastisk plan som inkluderade bekämpning med pesticider. Det var en åtgärd som rekommenderades av den nybildade Världshälsoorganisationen för att bekämpa myggor som spred sjukdomen. Strategin verkade effektiv: antalet infekterade myggor minskade dramatiskt från 35,6 % till 1,6 % mellan 1953 och 1955.
En dominoeffekt i ekosystemet
Men den initiala framgången blev snart en mardröm. Pesticiderna påverkade inte bara myggorna, utan förgiftade även andra insekter, som kackerlackor. Dessa blev lätta byten för ödlor, som i sin tur blev offer för ackumulerad förgiftning genom biomagnifikation. När katterna dog började möss och andra skadedjur att föröka sig, vilket skapade ett hygien- och folkhälsoproblem.
Situationen blev desperat. Med katternas bortfall ökade råttpopulationen, och longhouses, de typiska gemensamma bostäderna i regionen, började få skador på taken, eftersom larver, i avsaknad av rovdjur, förökade sig och började äta halmen från taken.
Inför en sådan kris var det brittiska imperiet tvunget att agera. Den 17 mars 1960 släpptes de 23 katterna från ett flygplan på 122 meters höjd, och landade i korgar. Överraskande nog överlevde alla. En månad senare proklamerade den lokala regeringen att det inte längre fanns några problem med gnagare.
Detta osannolika avsnitt har blivit en klassiker bland ekologiforskare, som illustrerar hur mänskliga ingripanden kan få oväntade och ofta katastrofala konsekvenser. Historien om fallskärmskatterna är bara ett exempel på de många misstag som gjorts när man försökt kontrollera ekosystem på ett artificiellt sätt.
Ändå var Borneo inte den första platsen där Royal Air Force använde katter för att bekämpa skadedjur. År 1953 genomfördes en liknande nedsläpp i Malaysia, vilket förstärker idén om att ibland är de mest ovanliga lösningarna de som implementeras i kritiska situationer.