Kaspiska havet, trots sitt namn, är världens största insjö och står inför ett allvarligt problem: dess vattennivå sjunker. Denna salta sjö, som sträcker sig över 387 000 km² och badar kusterna av fem länder (Azerbajdzjan, Kazakstan, Iran, Ryssland och Turkmenistan), kan förlora upp till 21 meter av sin vattennivå till år 2100, enligt en nyligen publicerad studie i Communications Earth & Environment av forskare vid Leeds universitet.
Orsakerna bakom detta oroande fenomen är både naturliga och mänskligt orsakade. De viktigaste floderna som matar Kaspiska havet, såsom Volga och Ural, har sett en märkbar minskning av sitt flöde, och faktorer som minskade nederbörd och stigande temperaturer förvärrar krisen. Dessutom har den ökande vattenutvinningen för byggande av dammar och reservoarer bidragit till denna dramatiska nedgång i vattennivån.
Påverkan på biologisk mångfald och människan
Även i det bästa scenariot, där temperaturökningen inte överstiger 2 °C, uppskattas Kaspiska havet kunna förlora cirka 112 000 km² av yta, vilket innebär en minskning av mellan 5 och 10 meter i sin nivå. Men klimatförändringsmodeller varnar för att den globala uppvärmningen kan orsaka nedgångar på upp till 21 meter mot slutet av detta århundrade.
Bland offren för denna kris finns Kaspiska sälar (Pusa caspica), de enda däggdjuren som lever i denna stora sjö, som redan är klassificerade som utrotningshotade. En minskning av 5 meter i vattennivån kan göra att 81 % av deras livsmiljö försvinner. Men inte bara sälarna är i fara; många migrerande fåglar och fiskarter är beroende av ekosystemet i Kaspiska havet, som ger dem skydd och föda på deras migrationsvägar mellan Europa, Asien och Afrika.
Kaspiska havet var känt för att hysa den största mångfalden av störar i världen, alla för närvarande i stort hot på grund av överfiske. Minskningen av grunda områden kan hindra dessa fiskar från att återvända till floderna där de reproducerar, vilket ytterligare hotar deras överlevnad.
Minskningen av vattennivån kommer också att ha en direkt påverkan på mer än 15 miljoner människor som bor i regionen och är beroende av Kaspiska havet för aktiviteter som fiske, navigation och handel. Med minskad vattenmängd kommer klimatförhållandena att påverkas, vilket påverkar jordbruket och folkhälsan. Exponeringen av torra sängar kan frigöra förorenad och salt damm i luften, vilket sätter befolkningens hälsa i risk, ett scenario som påminner om vad som hände i Aralsjön.