I ett fynd som kan förändra vår förståelse av universum har James Webb-teleskopet och satelliten TESS lyckats observera direkt nedbrytningen av två exoplaneter. Detta är första gången ett så spektakulärt fenomen registreras inom astronomin, vilket gör att forskarna kan se hur dessa himlakroppar förlorar sina yttre lager och kastar ut material i rymden.
En av exoplaneterna, K2-22b, är en stenig värld som är liknande i storlek som Neptunus. Den kretsar så nära sin stjärna att den fullbordar ett varv på bara nio timmar, vilket gör att dess yta värms upp till extrema temperaturer, upp till 1826 °C. Denna intensiva värme förångar bergen, vilket skapar en slags svans liknande den hos en komet, vilket leder till dess nedbrytning.
En fascinerande upptäckte
Den andra exoplaneten, BD+054868Ab, befinner sig också i ett kritiskt tillstånd och anses vara den närmaste exoplaneten i avdunstning till jorden. Denna planet har två långa svansar av smälta bergpartiklar, vilket gör den till ett intressant studieobjekt för astronomer. Dessa upptäckter är inte bara fascinerande på grund av sin sällsynthet, utan erbjuder också en inblick i den interna sammansättningen av världar som kretsar kring avlägsna stjärnor, något som är svårt att uppnå även på vår egen planet.
Forskare har upptäckt gaser som koldioxid och kväveoxid på K2-22b, element som normalt förknippas med kallare planeter, vilket leder till hypotesen att denna exoplanet kan ha bildats längre bort från sin stjärna innan den drogs mot den av gravitationskrafter.
När det gäller BD+054868Ab förlorar planeten material i en så snabb takt att den skulle kunna skapa en måne varje miljon år. Men dess tid är begränsad: om en eller två miljoner år kommer den troligen att upphöra att existera. Även om detta kan låta som mycket tid, är det bara ett viskande i livet för en planet, som kan vara i miljarder år.
Utmaningar för vetenskapen
Observationen av K2-22b var möjlig tack vare den avancerade teknologin hos James Webb-teleskopet. Men denna mission är i riskzonen på grund av en potentiell budgetnedskärning på 20% som kan påverka teleskopets arbete allvarligt. Denna minskning av medel skulle inte bara hota kontinuiteten i denna banbrytande mission, utan också begränsa forskarnas förmåga att utforska kosmos vid en tidpunkt av växande intresse och efterfrågan.
Teleskopets huvuduppdrag är planerat att pågå i 10 år, och även om det kan förlängas till 20, utgör budgetnedskärningarna ett betydande hot mot dess funktion. Det vetenskapliga samfundet är på vakt, eftersom dessa nedskärningar är en del av ett bredare mönster av hot mot vetenskaplig forskning som intensifierades under Donald Trumps andra mandatperiod, nu förvärrat av nya förslag om nedskärningar under ledning av Elon Musk.