De sociale spinnen van Afrika, wetenschappelijk bekend als Stegodyphus dumicola, zijn unieke arachniden die in coöperatieve kolonies leven. Ze delen niet alleen de ruimte, maar ontwikkelen ook een levensstijl die als «hippie» kan worden beschouwd. Dit komt doordat hun gedragingen niet constant zijn; in plaats daarvan veranderen ze om zich aan te passen aan de behoeften van de groep.
Een recent onderzoek heeft de opvatting in twijfel getrokken dat deze dieren stabiele individuele persoonlijkheden bezitten. Volgens het onderzoek fluctueren de gedragskenmerken van de Stegodyphus d. zo sterk dat het moeilijk is om te spreken van vaste eigenschappen. Hoe kan de persoonlijkheid van een dier worden gedefinieerd wiens gedrag zo variabel is?
Een onthullende studie
De studie, die 28 kolonies spinnen gedurende een periode van vier maanden analyseerde, onthulde dat de veranderingen in hun gedrag drastisch waren en beïnvloed werden door factoren zoals honger en de omgeving. De onderzoekers, die deze kolonies observeerden, realiseerden zich dat de spinnen niet alleen jagen en voor hun jongen zorgen, maar ook voor die van andere leden van de gemeenschap.
Tijdens het onderzoek concentreerden de wetenschappers zich op drie gedragingen: de moed om bedreigingen onder ogen te zien, de ontsnappingsreacties en de snelheid bij het vangen van prooien. Hoewel sommige spinnen consistente gedragspatronen vertoonden, waren deze vluchtig en niet op lange termijn voorspelbaar. Dit staat in tegenstelling tot eerder onderzoek dat suggereerde dat deze spinnen gedefinieerde persoonlijkheden hadden.
Lena Grinsted, de hoofdauteur van de studie, legde uit dat de resultaten de idee uitdagen dat individuele persoonlijkheden fundamenteel zijn voor de evolutionaire uitkomsten in deze soort. De Stegodyphus d. lijken te opereren zonder vaste sociale rollen, wat de kolonie in staat stelt zich aan te passen aan de behoeften van het moment.
Zo laten deze kleine wezens ons zien dat, soms, de ware aard van een wezen niet ligt in zijn individualiteit, maar in zijn vermogen om zich aan te passen en samen te werken voor het welzijn van de groep. De hippiespinnen zijn niet alleen een curieus fenomeen; ze zijn een herinnering dat leven in gemeenschap effectiever kan zijn dan individualisme.