La conservazione delle mummie egizie è stata oggetto di studio per secoli. Tuttavia, un team di archeologi ha fatto un passo avanti sviluppando una tecnica innovativa per analizzare i profumi che emanano da queste antiche reliquie. In un interessante studio condotto al Museo Egizio del Cairo, sono state esaminate nove mummie diverse, scoprendo una varietà di aromi che spaziano da note legnose e erbacee a fragranze di incenso e fiori.
Questa analisi, pubblicata nel Journal of the American Chemical Society, segna il primo studio sistematico sui profumi delle mummie di diversi periodi storici, inclusi il Nuovo Regno e la fine del periodo romano. I ricercatori hanno notato che i profumi più delicati e terrosi appartengono alle mummie più recenti, il che suggerisce che il tempo e le tecniche di conservazione abbiano influenzato il loro aroma.
Un viaggio olfattivo nel passato
Gli aromi delle mummie non sono solo curiosità; offrono indizi sui metodi di imbalsamazione e conservazione utilizzati. Nell’Antico Egitto, avere un profumo gradevole era fondamentale nella cultura funeraria, poiché si credeva che questo facilitasse il viaggio nell’aldilà. Un corpo in buono stato di conservazione doveva emanare aromi piacevoli, e non si poteva inviare un faraone nell’aldilà con un odore sgradevole.
In precedenza, gli scienziati si concentravano sull’identificazione dei composti chimici utilizzati nel processo di imbalsamazione, come la mirra o l’olio di cedro. Ora, l’approccio è cambiato, e si concentra sugli odori che sono perdurati fino ai giorni nostri. A tal fine, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica simile a quella impiegata dai profumieri per catturare gli aromi dei fiori rari, sigillando i profumi in un cartuccia che conserva le molecole per l’analisi chimica.
Una volta all’interno dei sarcofagi, sono riusciti a estrarre aria e a condurre prove olfattive che hanno permesso di identificare le note predominanti di ogni mummia, in modo simile a come si valutano i vini. Gli scienziati hanno classificato gli odori in quattro categorie: quelli provenienti dagli oli e dalle cere di imbalsamazione, gli oli vegetali utilizzati dai conservatori contemporanei, i pesticidi utilizzati in passato e gli aromi generati dalla degradazione microbica dopo l’estrazione delle mummie dalle loro tombe.
Tra gli aromi scoperti, alcuni assomigliano a una miscela di cera e scorza d’arancia, mentre altri potrebbero derivare da incensi utilizzati durante i rituali di imbalsamazione. Tuttavia, non è sempre stato possibile determinare se un odore specifico provenisse dal processo originale di mummificazione o da interventi più recenti nella conservazione.
Identificare l’odore di una mummia non è semplicemente una curiosità accademica. Questa analisi può servire come uno strumento efficace per valutare lo stato di conservazione dei corpi. Un odore di muffa, ad esempio, può indicare la necessità di intervenire prima che i danni siano visibili.