De afname van de productie van oestrogeen en progesteron tijdens de menopauze veroorzaakt niet alleen emotionele veranderingen, maar kan ook gerelateerd zijn aan een toename van fysieke pijn. Een nieuwe studie uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Californië in San Francisco suggereert dat deze vrouwelijke hormonen een cruciale rol spelen in de modulatie van pijn, door de productie van natuurlijke opioïden te stimuleren die pijnsignalen blokkeren voordat ze de hersenen bereiken.
Deze bevinding zou de manier waarop we chronische pijn begrijpen en behandelen kunnen revolutioneren, vooral bij vrouwen. Er is waargenomen dat sommige pijnstillers een krachtiger effect hebben bij vrouwen dan bij mannen, en deze studie kan helpen te verduidelijken waarom. Het onderzoek richt zich op de T-regulerende immuuncellen (T-regs), die verantwoordelijk zijn voor het reguleren van de immuunrespons en die, verrassend genoeg, tot nu toe niet in verband zijn gebracht met de pijnperceptie.
De nieuwe rol van T-regs in pijn
Wetenschappers ontdekten dat de T-regs, die zich in de meningen bevinden — de beschermende lagen die de hersenen en het ruggenmerg omringen — kunnen communiceren met neuronen die verantwoordelijk zijn voor het detecteren van pijnlijke prikkels. Deze ontdekking is significant, aangezien men dacht dat de enige functie van de meningen was om het centrale zenuwstelsel te beschermen.
Het mechanisme is fascinerend: wanneer een neuron een pijnlijke prikkel waarneemt, stuurt het een bericht naar het ruggenmerg. Tijdens deze reis is er een hoge concentratie van T-regs waargenomen in de onderste regio van het ruggenmerg. Door deze cellen uit te schakelen, vertoonden vrouwelijke muizen een grotere gevoeligheid voor pijn, terwijl mannelijke muizen geen veranderingen vertoonden, wat aangeeft dat de vrouwtjes afhankelijk zijn van deze T-regs om hun pijnperceptie te controleren.
Het onderzoek onthulde ook dat oestrogeen en progesteron de T-regs stimuleren om encefaline te produceren, een neurotransmitter met pijnstillende eigenschappen die vergelijkbaar zijn met die van morfine. Wetenschappers zijn echter nog steeds aan het onderzoeken hoe deze hormonen effecten kunnen bereiken die vergelijkbaar zijn met opioïden.
De onderzoekers hebben onmiddellijke plannen om methoden te ontwikkelen die het mogelijk maken om T-regs in het laboratorium te reproduceren, om zo continu encefaline te genereren, zowel bij mannen als bij vrouwen. Deze vooruitgang zou niet alleen kunnen helpen bij het faciliteren van geschiktere behandelingen voor chronische pijn, maar ook nieuwe perspectieven kunnen bieden voor aandoeningen zoals migraine en andere stoornissen die verband houden met pijnperceptie.