Nedgången i produktionen av östrogen och progesteron under klimakteriet orsakar inte bara känslomässiga förändringar, utan kan också vara relaterad till en ökning av fysisk smärta. En ny studie utförd av forskare vid University of California, San Francisco, föreslår att dessa kvinnliga hormoner spelar en avgörande roll i smärtmottagning, genom att stimulera produktionen av naturliga opioider som blockerar smärtsignaler innan de når hjärnan.
Denna upptäckte kan revolutionera hur vi förstår och behandlar kronisk smärta, särskilt hos kvinnor. Det har observerats att vissa smärtstillande medel har en starkare effekt på kvinnor än på män, och denna studie kan hjälpa till att klargöra varför. Forskningen fokuserar på de immunologiska cellerna T-regulatoriska (T-regs), som är ansvariga för att reglera immunsystemets svar och som, överraskande nog, inte har kopplats till smärtuppfattning tidigare.
Den nya rollen för T-regs i smärta
Forskare har upptäckt att T-regs, som finns i meningarna — de skyddande lagren som omger hjärnan och ryggmärgen — kan kommunicera med neuroner som är ansvariga för att upptäcka smärtsamma stimuli. Denna upptäckte är betydelsefull eftersom man tidigare trott att den enda funktionen hos meningarna var att skydda centrala nervsystemet.
Mekanismen är fascinerande: när en neuron uppfattar ett smärtsamt stimuli, skickar den ett meddelande till ryggmärgen. Under denna väg har en hög koncentration av T-regs observerats i den nedre delen av ryggmärgen. När dessa celler inaktiverades visade honor av möss en ökad känslighet för smärta, medan hanarna inte upplevde några förändringar, vilket indikerar att honor är beroende av dessa T-regs för att kontrollera sin smärtuppfattning.
Forskningen avslöjade också att östrogen och progesteron stimulerar T-regs att producera enkefalin, en neurotransmittor med smärtlindrande egenskaper som liknar morfin. Forskare undersöker fortfarande hur dessa hormoner åstadkommer opioidliknande effekter.
Forskarna har omedelbara planer på att utveckla metoder för att reproducera T-regs i laboratoriet, för att kontinuerligt producera enkefalin både hos män och kvinnor. Denna framsteg kan inte bara underlätta mer adekvata behandlingar för kronisk smärta, utan också erbjuda nya perspektiv för tillstånd som migren och andra störningar relaterade till smärtuppfattning.