L’univers nous surprend parfois avec des rebondissements inattendus et, dans ce cas, l’histoire d’une planète qui semblait avoir été dévorée par son étoile a pris un tournant fascinant. Une nouvelle étude, basée sur des données du télescope spatial James Webb, a révélé qu’en réalité, la planète s’est dirigée vers l’étoile lors d’un événement sans précédent.
Tout a commencé en 2020, lorsque l’Observatoire Palomar, en Californie, a détecté un éclat provenant d’une étoile appelée ZTF SLRN-2020, située à 12 000 années-lumière de la Terre. Ce brillant éclat intense et prolongé a éveillé la curiosité des scientifiques. En analysant des données antérieures du télescope NEOWISE de la NASA, ils ont remarqué que l’étoile avait augmenté sa brillance dans l’infrarouge au cours de l’année précédente.
Une fin inattendue
Au départ, on pensait que l’étoile, classée comme géante rouge, avait tellement grossi qu’elle avait englouti une planète gazeuse qui orbitait autour d’elle. Un dénouement digne d’un feuilleton spatial. Cependant, le James Webb, avec sa puissante vision infrarouge, a révélé la vérité : l’étoile n’était pas une géante rouge, mais avait seulement 70 % de la masse de notre Soleil.
Cela signifie que la planète n’a pas été dévorée, mais qu’elle a été responsable de la collision. Les astronomes pensent que la planète en question était probablement l’un de ces fameux ‘Jupiters chauds’, des mondes gazeux qui se forment loin de leur étoile, mais qui migrent vers l’intérieur. Dans ce cas, les forces gravitationnelles de l’étoile ont commencé à l’attirer, la rapprochant dangereusement de son atmosphère.
Une fois que la planète a commencé à frôler l’atmosphère stellaire, la situation est devenue incontrôlable. Selon le chercheur Morgan MacLeod, “la planète a commencé à tomber rapidement, se dispersant autour de l’étoile”. Cette collision a généré un immense nuage de gaz qui s’est étendu, formant un anneau brillant autour de l’étoile.
Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Le James Webb a détecté un disque de gaz autour de l’étoile avec des caractéristiques similaires à celles des régions où se forment les planètes. L’astronome Colette Salyk a exprimé sa surprise en trouvant quelque chose qui ressemble à une zone de formation planétaire, bien que dans ce cas, de nouvelles planètes ne soient pas en train de se former.
À mesure que les détails de ce phénomène se dévoilent, une nouvelle frontière s’ouvre en astronomie. Il est possible que d’autres collisions similaires soient bientôt identifiées grâce à des télescopes comme le Vera C. Rubin Observatory et le Nancy Grace Roman Space Telescope. Cette découverte a été publiée le 10 avril dans la revue The Astrophysical Journal, prouvant une fois de plus que le cosmos ne cesse de nous étonner avec ses histoires surprenantes et ses rebondissements inattendus.