Universum överraskar oss ibland med oväntade vändningar och i detta fall har historien om en planet som verkade ha blivit uppslukad av sin stjärna tagit en fascinerande vändning. En ny studie, baserad på data från rymdteleskopet James Webb, har avslöjat att planeten i själva verket kastade sig mot stjärnan i en händelse utan motstycke.
Allt började 2020, när Palomar-observatoriet i Kalifornien upptäckte ett ljussken från en stjärna kallad ZTF SLRN-2020, belägen 12 000 ljusår från jorden. Detta intensiva och långvariga ljus väckte forskarnas nyfikenhet. När de analyserade tidigare data från NASA:s NEOWISE-teleskop, märkte de att stjärnan hade ökat sitt ljus i det infraröda spektrumet under det föregående året.
En oväntad slutpunkt
Initialt troddes det att stjärnan, klassificerad som röd jätte, hade vuxit så mycket att den hade slukat en gasplanet som kretsade runt den. Ett slut som vore värdigt en rymdsoffa. Men James Webb, med sin kraftfulla infraröda syn, avslöjade sanningen: stjärnan var inte en röd jätte, utan hade endast 70% av vår sols massa.
Detta betyder att planeten inte blev uppslukad, utan var ansvarig för kollisionen. Astronomer tror att den aktuella planeten sannolikt var en av de så kallade ”heta Jupiters”, gasjättar som bildas långt från sin stjärna men som migrerar inåt. I detta fall började stjärnans gravitationskrafter dra den mot sig, vilket ledde till att den kom farligt nära sin atmosfär.
När planeten började nudda vid stjärnans atmosfär blev situationen okontrollerbar. Enligt forskaren Morgan MacLeod, ”började planeten falla snabbt, spridande sig runt stjärnan”. Denna kollision genererade en enorm gasmoln som expanderade och bildade en lysande ring runt stjärnan.
Men historien slutar inte här. James Webb upptäckte en gasdisk runt stjärnan med liknande egenskaper som de områden där planeter bildas. Astronomen Colette Salyk uttryckte sin överraskning över att hitta något som liknar en planetbildningszon, även om det i detta fall inte bildas några nya planeter.
Allteftersom detaljerna om detta fenomen avslöjas, öppnas en ny gräns inom astronomin. Det är möjligt att andra liknande kollisioner snart kommer att identifieras tack vare teleskop som Vera C. Rubin Observatory och Nancy Grace Roman Space Telescope. Denna upptäckte publicerades den 10 april i tidskriften The Astrophysical Journal, vilket återigen visar att kosmos aldrig slutar att förundra oss med sina överraskande berättelser och oväntade vändningar.