Le phénomène climatique El Niño a été au centre de l’attention ces dernières années, et ce n’est pas sans raison. Ce phénomène, qui provoque de grandes variations dans le climat mondial, se produit de manière consécutive avec plus de fréquence, ce qui augmente son potentiel destructeur. Une étude récente indique que El Niño et La Niña persistent plus longtemps, entraînant des effets climatiques plus intenses et nuisibles.
Pour mieux comprendre, El Niño se caractérise par le réchauffement des eaux de l’océan Pacifique équatorial, ce qui perturbe les schémas de vent et affecte le climat à l’échelle mondiale. Cela peut se traduire par des pluies torrentielles dans certaines régions et des sécheresses sévères dans d’autres. D’autre part, La Niña représente le refroidissement de ces mêmes eaux, générant des effets opposés.
Une histoire de changements climatiques
Historiquement, les événements de El Niño duraient environ un an, alternant avec La Niña dans des cycles se produisant tous les deux à sept ans. Cependant, les dernières décennies ont vu une transformation notable de ces schémas climatiques, qui tendent désormais à être plus prolongés et fréquents. Cette évolution entraîne des conséquences significatives et potentiellement dévastatrices.
Des événements comme ceux de 1997-98 et 2015-16 ont laissé des traces indélébiles, causant des inondations catastrophiques dans le Pacifique oriental et des sécheresses extrêmes en Afrique, en Australie et en Asie du Sud-Est. Les perturbations climatiques n’affectent pas seulement l’environnement, mais dévastent également les cultures, font s’effondrer la pêche, endommagent les récifs coralliens et mettent en danger la santé humaine. Par exemple, le phénomène de 1997-98 s’est traduit par des pertes économiques mondiales estimées à 5,7 billions de dollars.
Une équipe de chercheurs dirigée par le paléoclimatologue Zhengyao Lu a publié une étude révélant qu’il y a 7 000 ans, les événements de El Niño étaient principalement d’une seule année. Cependant, au fil du temps, les événements de plusieurs années sont devenus cinq fois plus courants. Cette tendance est attribuée à des changements dans le système climatique de la Terre.
Les scientifiques expliquent que la durée croissante de ces phénomènes est liée à la consolidation et à la plus grande stratification de la thermocline du Pacifique, intensifiant l’interaction entre l’océan et l’atmosphère. Ce phénomène est, en partie, lié à des changements naturels dans l’orbite de la Terre qui modifient la distribution de l’énergie solaire que notre planète reçoit.
Cependant, l’impact des émissions de gaz à effet de serre changeantes résultant de l’activité humaine, en particulier la combustion de combustibles fossiles, a accéléré cette tendance. L’excès de chaleur retenu dans l’atmosphère et les océans crée des conditions encore plus propices à des événements ENSO prolongés et intenses.
Les preuves sont palpables sous forme d’inondations, d’incendies de forêt et de températures record dans le monde entier, soulignant la nécessité d’agir. Comme conclut Lu, bien que nous ne puissions pas changer l’orbite de la Terre, nous pouvons réduire les émissions de carbone et nous préparer à un avenir avec des conditions climatiques extrêmes plus persistantes.