Imaginez une Mars où les vagues se brisent doucement sur le rivage, où les plages s’étendent sous un ciel peut-être pas si différent du nôtre. Selon une nouvelle étude, ce n’est pas seulement un rêve ; Mars aurait pu abriter un grand océan avec des plages il y a trois milliards d’années. Les preuves proviennent du rover chinois Zhurong, qui, après avoir atterri en 2021, a exploré la planète rouge et a découvert des formations souterraines ressemblant aux côtes de la Terre.
Les images captées par le rover ont révélé des bancs de sable enfouis à dix mètres sous la surface dans la plaine Utopia, une région qui a suscité l’intérêt des scientifiques pendant des années. Avant cette étude, les données satellitaires avaient déjà indiqué l’existence d’anciennes lignes côtières, mais maintenant, les découvertes du Zhurong fournissent une confirmation tangible que Mars a pu être un monde aquatique et dynamique.
La recherche de la vie sur Mars
Le rover a détecté des structures de sable qui semblent avoir été modelées par le mouvement des vagues, ce qui suggère qu’un océan a pu exister dans la région il y a des éons. La plaine Utopia, le plus grand cratère d’impact du Système Solaire, aurait pu être le foyer d’un vaste océan connu par certains scientifiques sous le nom de Deuteronilus. Cet océan, bien que éphémère, aurait pu créer les conditions nécessaires à la vie, tout comme cela s’est produit sur Terre.
Les caractéristiques que le Zhurong a trouvées sont plus que de simples formations géologiques ; ce sont des indices d’un écosystème qui, bien que bref, aurait pu abriter la vie. L’existence d’une rivière transportant des sédiments vers les côtes suggère que Mars, dans sa jeunesse, était un endroit beaucoup plus accueillant que ce que beaucoup imaginent.
Alors que certains pourraient penser que l’activité volcanique ou le vent pourraient expliquer ces inclinaisons de sable, la recherche a démontré que l’hypothèse de l’ancien océan a plus de poids. Cependant, il est important de noter que bien que Mars ait pu avoir des plages, celles-ci n’étaient pas la destination touristique que nous connaissons ; les conditions étaient froides et hostiles.
L’océan martien a probablement disparu il y a environ 3,5 millions d’années, suffisamment de temps pour que les premiers pas vers la vie aient lieu. Les plages de Mars, bien que maintenant inhospitalières, pourraient être l’endroit parfait pour de futures missions à la recherche de signes de vie passée sur la planète rouge.