Il mondo animale a volte è un vero spettacolo di strategie di sopravvivenza. Un grande esempio sono gli Hapalochlaena fasciata, conosciuti come i polpi a anelli blu. Questi piccoli cefalopodi australiani hanno sviluppato un metodo poco convenzionale per evitare di diventare il pranzo delle loro partner: iniettano veleno alle femmine durante l’atto sessuale. Questo comportamento, che potrebbe sembrare un romanzo tossico, è in realtà una questione di sopravvivenza.
Le femmine di questa specie possono arrivare a essere fino a cinque volte più grandi dei maschi, il che conferisce loro un vantaggio significativo in termini di forza. Tuttavia, i maschi hanno trovato un modo ingegnoso per livellare il campo di gioco. Utilizzano una potente neurotossina, la tetrodotossina, che si trova nella loro saliva, per immobilizzare le femmine durante l’atto sessuale. Questo veleno è così potente che può causare alle femmine di rimanere senza fiato per diversi minuti.
Un ballo mortale nell’oceano
I polpi a anelli blu abitano in acque poco profonde dell’oceano Pacifico, principalmente tra Australia e Giappone. Quando i maschi si accoppiano, mordono le femmine nell’arteria aorta, somministrando la giusta quantità di veleno affinché rimangano paralizzate durante l’atto, che può durare tra i 40 e i 75 minuti. Le femmine, quando si riprendono, spesso spingono i loro partner lontano da loro, ma questo dà ai maschi il tempo di completare la copula.
E qui arriva la parte più sorprendente: questo comportamento non è solo per amore, ma anche per una questione di sopravvivenza. Il cannibalismo sessuale è una pratica comune tra i cefalopodi. Una volta che le femmine depongono le loro uova, trascorrono circa sei settimane senza mangiare, accudendo la loro prole. Durante questo periodo, approfittare dell’opportunità per nutrirsi dei maschi risulta molto conveniente. Così, il ciclo di vita di questi polpi diventa un intricato gioco di vita e morte.
Inoltre, il maschio ha un tentacolo specializzato, l’ectocotile, per trasferire il suo sperma. Tuttavia, la sua piccola dimensione limita la sua capacità di mantenere distanza durante l’accoppiamento, il che rende questa iniezione di veleno una strategia cruciale per la sua sopravvivenza. Curiosamente, nonostante la tossicità del veleno, i ricercatori hanno scoperto che le femmine sopravvivono a questa esperienza e possono nutrirsi normalmente il giorno dopo. Questo suggerisce che hanno sviluppato una resistenza alla neurotossina.
Tuttavia, gli esseri umani devono fare attenzione. Anche se questi polpi sono timidi e tendono a fuggire dalla presenza umana, il loro veleno può essere mortale. Sono stati registrati casi di morti dopo il contatto con loro, quindi è meglio mantenere le distanze. Nonostante le loro piccole dimensioni e l’aspetto innocuo, i polpi a anelli blu rimangono uno dei promemoria più sorprendenti di ciò che la natura è capace di creare.