In de fascinerende wereld van de bonobo’s bepalen grootte en kracht niet wie de baas is. Hoewel de mannetjes groter en sterker zijn, zijn het de vrouwtjes die, verrassend genoeg, vaak de sociale dynamiek van hun groep domineren. Dit fenomeen is te wijten aan een ingenieuze strategie die wetenschappers in verwarring heeft gebracht, die hebben ontdekt dat vrouwelijke bonobo’s samenwerking gebruiken om hun mannelijke tegenhangers te overtreffen.
Een recente studie uitgevoerd door onderzoekers van de Harvard Universiteit en het Max Planck Instituut heeft het mysterie achter dit ongebruikelijke matriarchaat ontrafeld. In plaats van terug te vallen op brute kracht, vormen de vrouwtjes allianties om de mannetjes het hoofd te bieden, waardoor ze hun machtspositie veiligstellen. In maar liefst 85% van de geanalyseerde conflicten wonnen de vrouwtjes van de geïsoleerde mannetjes, wat de effectiviteit van hun strategie aantoont.
De allianties in actie
De wetenschappers analyseerden in totaal 1.786 conflicten in bonobo-reservaten in de Democratische Republiek Congo, de enige plek waar deze primaten in het wild leven. Gedurende 30 jaar werden zes verschillende gemeenschappen geobserveerd, waaruit bleek dat, hoewel de vrouwtjes kleiner en minder sterk zijn, ze zich snel groeperen in bedreigende situaties. Bijvoorbeeld, als een mannetje probeert een jong vrouwtje te intimideren, komen oudere vrouwelijke bonobo’s te hulp, achtervolgen de aanvaller en maken veel lawaai.
Dit gedrag is opmerkelijk, aangezien de vrouwtjes, vaak afkomstig uit verschillende gemeenschappen, niet samen zijn opgegroeid en daarom niet dezelfde banden hebben als de mannetjes, die de neiging hebben in hun geboortegroep te blijven. Desondanks slagen ze erin om bijna onmiddellijk coalities te vormen, wat een gevoel van gemeenschap toont dat de verwachtingen uitdaagt.
Volgens Martin Surbeck, een van de hoofdonderzoekers, biedt deze ontdekking het eerste bewijs van hoe vrouwelijke solidariteit de typische machtsstructuren in veel zoogdiersoorten kan verstoren. Vrouwelijke bonobo’s verhogen niet alleen hun eigen sociale status, maar dagen ook het idee van mannelijke dominantie uit.
Ondanks de positieve resultaten voor de vrouwtjes waarschuwen de onderzoekers dat het idee van totale dominantie door de vrouwtjes een vereenvoudiging is. De machtsverhoudingen tussen bonobo’s kunnen variëren tussen gemeenschappen, en hoewel de vrouwtjes meestal winnen, zijn er ook momenten waarop de mannetjes de overhand krijgen in de strijd om de controle.
Barbara Fruth van het Max Planck Instituut verduidelijkt dat het nauwkeuriger is om te zeggen dat de vrouwtjes een hoge status genieten binnen hun samenleving, in plaats van te spreken van absolute dominantie. Deze studie, gepubliceerd in het tijdschrift Communications Biology, opent nieuwe onderzoekslijnen over het sociale gedrag van primaten en het belang van samenwerking tussen vrouwtjes.