När vi pratar om virus, refererar vi ofta till dem som nästan mytiska enheter som verkar ha en egen personlighet. Men om du frågar en biologistudent, kommer de att säga att virus befinner sig i en otydlig kategori, en slags limbo mellan liv och död. Men vad är egentligen ett virus? Svaret är inte så enkelt som det verkar.
Den vetenskapliga gemenskapen är delad: vissa anser att virus är icke-levande organismer, medan andra tror att de har livsegenskaper. Vad som är uppenbart är att virus evolverar, anpassar sig till sin omgivning och, i många fall, kan vara skadliga för människor. Men vilka kriterier använder vi för att definiera liv?
Definiera liv
Historiskt har forskare debatterat vad det innebär att vara levande. Denna diskussion är inte bara akademisk, utan har också praktiska konsekvenser för folkhälsan, som vid skapandet av vacciner. Definitionen av liv kan påverka hur vi närmar oss sjukdomsförebyggande åtgärder mot virus.
En referens i denna diskussion är fysikern Erwin Schrödinger, som 1944 publicerade What is Life?, där han föreslog att livet är en form av negativ entropi. Enligt honom är levande varelser kapabla att organisera sig och upprätthålla en ordning genom att använda energi. Detta kan jämföras med ett stökigt rum som inte städar sig själv; det behöver en persons ingripande.
Schrödinger föreslog också att livet beror på fri energi, vilket är avgörande för kemiska reaktioner i organismer. När forskarna gjorde framsteg, började de istället för att söka en unik definition identifiera gemensamma egenskaper hos levande varelser.
Till exempel anses cellen vara livets grundläggande enhet. Den har förmågan att oberoende replikera sitt genetiska material, något som virus inte kan göra, eftersom de är beroende av en värdcells förmåga att replikera och fungera.
Ur ett biologiskt perspektiv skulle detta leda till att klassificera virus som icke-levande. Men ur ett genetiskt perspektiv definieras en levande organism av sin förmåga att reproducera sig, vilket ger upphov till en intressant debatt om klassificeringen av virus.
Vissa forskare argumenterar för att, även om virus inte uppfyller alla livskriterier, ger deras förmåga att kidnappa värdmetabolismen för att replikera sig ett beteende som liknar levande varelser. Å andra sidan har virus inte de strukturer som krävs för att generera eller använda energi, vilket ytterligare komplicerar deras klassificering.
Slutligen, när vi fördjupar oss i biologiens komplexiteter, står det klart att definiera liv är en utmaning. Virus, med sina egenskaper av både liv och icke-liv, fortsätter att sudda ut gränserna för vad vi anser vara liv, vilket påverkar hur vi närmar oss behandlingar och folkhälsostrategier.