Konserveringen av egyptiska mumier har varit föremål för studier i århundraden. Men ett team av arkeologer har tagit ett steg längre genom att utveckla en innovativ teknik för att analysera de dofter som emanerar från dessa antika relikter. I en intressant studie utförd på Egyptiska museet i Kairo undersöktes nio olika mumier, och man upptäckte en mängd aromer som sträcker sig från träiga och örter till dofter av rökelse och blommor.
Denna analys, publicerad i Journal of the American Chemical Society, markerar den första systematiska studien av dofterna från mumier från olika historiska perioder, inklusive Den nya riket och slutet av den romerska perioden. Forskarna noterade att de mjukare och jordiga dofterna tillhörde de nyare mumierna, vilket tyder på att tid och konserveringstekniker har påverkat deras arom.
En doftresa till det förflutna
Dofterna från mumierna är inte bara nyfikenheter; de erbjuder ledtrådar om metoderna för inbalsamering och konservering som användes. I det forna Egypten var det avgörande att ha en trevlig doft i begravningskulturen, eftersom man trodde att detta underlättade resan till det andra livet. En kropp i gott skick skulle avge dofter som var behagliga, och man kunde inte skicka en farao till det andra livet med en obehaglig lukt.
Tidigare fokuserade forskarna på att identifiera de kemiska föreningarna som användes i inbalsamering, såsom myrra eller cederolja. Nu har fokus skiftat, och man koncentrerar sig på de dofter som har bestått fram till idag. För detta använde forskarna en teknik som liknar den som parfymörer använder för att fånga dofter från sällsynta blommor, genom att försegla dofterna i en patron som bevarar molekylerna för kemisk analys.
Väl inne i sarkofagerna lyckades de extrahera luft och genomföra dofttester som möjliggjorde identifiering av de dominerande noterna från varje mumie, på ett sätt som liknar hur man bedömer viner. Forskarna klassificerade dofterna i fyra kategorier: de som kommer från inbalsameringens oljor och vaxer, de vegetabiliska oljor som används av samtida konservatorer, de bekämpningsmedel som användes i det förflutna och de dofter som genererades av mikrobiell nedbrytning efter att mumierna tagits ut ur sina gravar.
Bland de upptäckta dofterna liknar vissa en blandning av vax och apelsinskal, medan andra kan härstamma från rökelse som användes under inbalsameringens ritualer. Men det var inte alltid möjligt att avgöra om en specifik doft kom från den ursprungliga mumifieringsprocessen eller från senare ingrepp i konserveringen.
Att identifiera doften av en mumie är inte bara en akademisk nyfikenhet. Denna analys kan fungera som ett effektivt verktyg för att bedöma tillståndet för konservering av kropparna. En lukt av mögel, till exempel, kan indikera behovet av att ingripa innan skadorna blir synliga.