V tichej marťanskej ráno v marci 1960 sa ostrov Borneo, nachádzajúci sa v juhovýchodnej Ázii, pripravoval na prijatie veľmi špeciálneho balíka. Okrem základných zásob sa Kráľovská letecká sila Spojeného kráľovstva rozhodla poslať 23 mačiek… padákom!
Tento zaujímavý incident nevznikol z ničoho nič. Všetko sa začalo o desať rokov skôr, keď epidémia malárie zasiahla región, čo viedlo úrady k implementácii drastického plánu, ktorý zahŕňal postrek pesticídmi. Išlo o opatrenie odporúčané novovytvorenou Organizáciou svetového zdravia na boj proti komárom, ktoré šírili chorobu. Stratégia sa zdala byť účinná: populácia infikovaných komárov sa drasticky znížila z 35,6 % na 1,6 % medzi rokmi 1953 a 1955.
Dominový efekt v ekosystéme
Avšak, počiatočný úspech sa čoskoro zmenil na nočnú moru. Pesticídy nielenže ovplyvnili komáre, ale aj otrávili iné hmyz, ako sú šváby. Tí sa stali ľahkou korisťou pre jašterice, ktoré sa zase stali obeťami akumulatívneho otravy prostredníctvom biomagnifikácie. Keď mačky zomreli, myši a iné škodce začali proliferovať, čím vytvorili problém s hygienou a verejným zdravím.
Situácia sa stala beznádejnou. S poklesom počtu mačiek sa populácia potkanov zvýšila a longhouses, typické komunitné obydlia regiónu, začali trpieť poškodením striech, keďže húsenice, bez predátorov, sa množili a začali požierať slamu z striech.
Vzhľadom na takú krízu musel Britský impérium konať. 17. marca 1960 bolo 23 mačiek vypustených z lietadla z výšky 122 metrov, pristávajúc v košoch. Prekvapivo, všetky prežili. O mesiac neskôr miestna vláda vyhlásila, že už nie sú problémy s hlodavcami.
Tento neobvyklý epizóda sa stala klasikou medzi študijníkmi ekológie, ilustrujúc, ako môžu mať ľudské zásahy neočakávané a často katastrofálne následky. Príbeh padákových mačiek je len jedným príkladom mnohých chýb, ktoré boli urobené pri pokuse o umelé ovládanie ekosystémov.
Napokon, Borneo nebolo prvým miestom, kde Královská letecká sila použila mačky na boj proti škodcom. V roku 1953 sa uskutočnilo podobné vypustenie v Malajzii, čo posilňuje myšlienku, že niekedy sú najneobvyklejšie riešenia tie, ktoré sa implementujú v kritických situáciách.