W spokojny poranek marca 1960 roku, wyspa Borneo, położona w południowo-wschodniej Azji, przygotowywała się na przyjęcie bardzo specjalnej paczki. Oprócz niezbędnych zapasów, Royal Air Force Wielkiej Brytanii postanowiła wysłać 23 koty… spadochronem!
To dziwne zdarzenie nie wzięło się znikąd. Wszystko zaczęło się dekadę wcześniej, gdy epidemia malarii nawiedziła region, zmuszając władze do wdrożenia drastycznego planu, który obejmował fumigację pestycydami. Był to środek zalecany przez nowo utworzoną Światową Organizację Zdrowia w celu zwalczania komarów przenoszących chorobę. Strategia wydawała się skuteczna: populacja zakażonych komarów drastycznie spadła z 35,6% do 1,6% w latach 1953-1955.
Efekt domina w ekosystemie
Jednak początkowy sukces szybko przerodził się w koszmar. Pestycydy nie tylko wpłynęły na komary, ale także zatruły inne owady, takie jak karaluchy. Te stały się łatwym łupem dla jaszczurek, które z kolei stały się ofiarami kumulacyjnego zatrucia przez biomagnifikację. Gdy koty zaczęły umierać, myszy i inne szkodniki zaczęły się rozmnażać, tworząc problem sanitarno-epidemiologiczny.
Sytuacja stała się rozpaczliwa. Wraz z upadkiem kotów, populacja szczurów wzrosła, a longhouses, typowe wspólne mieszkania w regionie, zaczęły cierpieć na uszkodzenia dachów, ponieważ gąsienice, pozbawione drapieżników, rozmnożyły się i zaczęły pożerać słomę z dachów.
W obliczu takiej kryzysowej sytuacji, Imperium Brytyjskie musiało działać. 17 marca 1960 roku, 23 koty zostały zrzucone z samolotu z wysokości 122 metrów, lądując w koszach. Ku zaskoczeniu, wszystkie przeżyły. Miesiąc później, lokalny rząd ogłosił, że nie ma już problemów z gryzoniami.
Ten niezwykły epizod stał się klasykiem wśród badaczy ekologii, ilustrując, jak ludzkie interwencje mogą mieć nieoczekiwane i często katastrofalne konsekwencje. Historia spadochronowych kotów to tylko jeden z wielu błędów popełnionych przy próbie sztucznego kontrolowania ekosystemów.
Niemniej jednak, Borneo nie było pierwszym miejscem, gdzie Royal Air Force użyła kotów do zwalczania szkodników. W 1953 roku przeprowadzono podobny zrzut w Malezji, co wzmacnia ideę, że czasami to najbardziej niezwykłe rozwiązania są wdrażane w krytycznych sytuacjach.