Der Wollmammut (Mammuthus primigenius) war der letzte seiner Art, der die Erde bewohnte, mit einigen Exemplaren, die vor etwa 4.000 Jahren auf der Wrangelinsel in Sibirien noch existierten. Im Jahr 2021 nahm sich das amerikanische Unternehmen Colossal Biosciences ein ehrgeiziges Projekt vor: die Mammuts aus der Ausrottung zurückzubringen. Im Rahmen dieser Mission haben sie eine neue Art von Mäusen entwickelt, die als wollige Mäuse bekannt sind.
Das Ziel von Colossal ist es, dass das erste Mammutkalb im Jahr 2028 geboren wird. Dazu planen sie, asiatische Elefanten genetisch zu modifizieren, indem sie Merkmale der Wollmammuts einfügen. Bevor sie eine solche Leistung vollbringen, stellt die Schaffung dieser Mäuse einen ersten Schritt in Richtung Desextinktion dar, der zeigt, dass die Genbearbeitungstechniken des Unternehmens vielversprechend sind.
Das Experiment hinter den wolligen Mäusen
Um diesen Mäusen mit mammutähnlichen Eigenschaften Leben einzuhauchen, modifizierten die Forscher genetisch befruchtete Eizellen und embryonale Stammzellen von Mäusen und implantierten sie dann in Nagetiere, die als Leihmütter fungierten. Insgesamt wurden neun Gene verändert, die mit der Textur, der Farbe und der Länge des Fells in Verbindung stehen, um die Merkmale der Mammuts, wie ihr goldenes Fell, nachzuahmen, wenn auch nicht exakt.
Von diesen neun Genen sind zwei auch bei den Mammuts vorhanden, was darauf hindeutet, dass sie zur charakteristischen Behaarung dieser prähistorischen Tiere beigetragen haben könnten. Darüber hinaus wurde ein Gen bei den Mäusen modifiziert, das reguliert, wie sie Fett metabolisieren, um andere Anpassungen an die Kälte zu replizieren, ein Merkmal, das ebenfalls bei den Mammuts vorhanden war. Diese Hypothese benötigt jedoch weitere Studien, um ihre Auswirkungen auf die Anpassung an die Kälte zu validieren.
Der Prozess der Genbearbeitung war komplex, und nicht alle Modifikationen führten zu wolligen Mäusen. Einige Veränderungen erzeugten unterschiedliche Felltypen, aber alle Mäuse wurden gesund und ohne signifikante Probleme geboren. Obwohl der Fortschritt bemerkenswert ist, wird die Desextinktion eines Mammuts eine weitaus größere Herausforderung sein, als einfach einige Gene, die mit Kältebeständigkeit in Verbindung stehen, zu bearbeiten.
Wenn alles nach Plan verläuft, werden die genetischen Modifikationen, die erforderlich sind, damit ein Elefant einem Wollmammut ähnelt, erheblich komplexer sein. Es bleibt die Frage, ob sich diese Tiere wie ihre Vorfahren verhalten könnten. Das Warten bis 2028 wird entscheidend sein, um zu sehen, ob Colossal Biosciences sein Ziel erreicht.