Mammutull (Mammuthus primigenius) var den sista av sin art som bebodde jorden, med några exemplar fortfarande existerande för ungefär 4 000 år sedan på Wrangelön i Sibirien. År 2021 satte det amerikanska företaget Colossal Biosciences upp ett ambitiöst projekt: att återföra mammutar från utrotning. Som en del av denna mission har de utvecklat en ny art av möss, kända som ulliga möss.
Målet för Colossal är att den första mammutkalven ska födas 2028. För att uppnå detta planerar de att genetiskt modifiera asiatiska elefanter, genom att införa egenskaper från mammutar. Innan de når en sådan prestation framstår skapandet av dessa möss som ett första steg mot avutrotning, vilket visar att företagets genredigeringstekniker är lovande.
Experimentet bakom de ulliga mössen
För att ge liv åt dessa möss med egenskaper liknande mammutar, modifierade forskarna genetiskt befruktade ägg och embryonala stamceller från möss, som sedan implanterades i gnagare som fungerade som surrogatmammor. Totalt modifierades nio gener relaterade till textur, färg och längd på pälsen, i syfte att efterlikna, om än inte exakt, egenskaperna hos mammutar, såsom deras gyllene päls.
Av dessa nio gener finns två också hos mammutar, vilket tyder på att de kan ha bidragit till den karakteristiska pälsen hos dessa förhistoriska djur. Dessutom, för att återskapa andra anpassningar till kyla, modifierades en gen hos mössen som reglerar hur de metaboliserar fett, en egenskap som också fanns hos mammutar. Denna hypotes behöver dock mer forskning för att validera dess påverkan på anpassning till kyla.
Processen för genredigering var komplex och inte alla modifieringar resulterade i ulliga möss. Vissa förändringar genererade olika typer av päls, men alla möss föddes friska och utan betydande problem. Även om framstegen är anmärkningsvärda, kommer det att vara en mycket större utmaning att återföra en mammut än att helt enkelt redigera några gener relaterade till kylaresistens.
Om allt går enligt planerna kommer de genetiska modifieringarna som krävs för att en elefant ska likna en mammutull att vara avsevärt mer komplexa. Frågan kvarstår om dessa djur skulle kunna bete sig som sina förfäder. Väntan fram till 2028 kommer att vara avgörande för att se om Colossal Biosciences uppnår sitt mål.