Elu on põnev ja ainulaadne nähtus ning kuigi me tunneme vaid ühte planeeti, mis suudab elu toetada, Maa, äratab teiste maailmade uurimine alati meie uudishimu. Kuidas oleks, kui ma ütleksin, et meie maos elavad bakterid võivad anda vihjeid selle kohta, kuidas võiks elu eksisteerida Marsil või teistel taevakehadel?
Alates hetkest, mil hakati unistama elu olemasolust Marsil, on teaduslikud edusammud olnud üllatavad. Rovers Perseverance ja Curiosity on leidnud orgaanilisi ühendeid, mis viitavad sellele, et punasel planeedil on võinud minevikus olla elamiskõlblikud tingimused. Siiski on Mars täna steriilne kõrb, kus idee leida rohelisi olendeid suurte peadega näib olevat pigem müüt kui reaalsus.
Elu otsimine ootamatutes kohtades
Lisaks Marsile on tähelepanu suunatud Jupiteri ja Saturni kuudele. Satelliidid Europa ja Encélado, näiteks, võivad peita oma jääkihtide all suuri ookeane. Need taevakehad võivad olla orgaaniliste molekulide koduks, elu ehitusplokkideks, mis sarnanevad üherakuliste mikroorganismidega, mida me Maa peal tunneme.
Samas, meie enda kodus on äärmuslikud tingimused, mis varem tundusid elamiskõlbmatud, osutunud ekstremofiilsete organismide pelgupaigaks. Avastused nagu Thomas D. Brocki omad, kes tuvastas bakterid kuumaveeallikates, on vaidlustanud arusaama, et elu võib eksisteerida vaid pehmetes ja sõbralikes tingimustes.
Meie sees olevad ‘marslased’
1980. aastatel revolutsioneerisid arstid Barry Marshall ja Robin Warren meditsiini, avastades, et bakter Helicobacter pylori on vastutav maohävede eest. Kuni selle hetkeni arvati, et need vaevused on põhjustatud vaid sellistest teguritest nagu stress. Siiski tuvastas Warren, et see bakter suudab ellu jääda meie mao äärmiselt happelises keskkonnas, mis avas uusi uksi mikroorganismide uurimisel.
H. pylori omab üllatavaid kohandusi, nagu flagellid, mis võimaldavad tal liikuda maomahlades ja mehhanism, mis võimaldab tal luua oma ellujäämiseks sobivama mikroklima. See avastus õpetab meile, et elu võib õitseda isegi kõige ebasoodsamates tingimustes, mis paneb meid küsima: kas sama võiks juhtuda ka teistel planeetidel?
Nende ekstremofiilsete bakterite uurimine annab meile lootust. Kui nad suudavad meie maos ellu jääda, siis kes teab, milliseid elu vorme võiks eksisteerida universumi kõige elamiskõlbmatumates nurkades? Need “marslased”, keda me ette kujutame, võivad olla meile endile palju sarnasemad, kui me arvame.