Le sel rose de l’Himalaya est connu pour son attrait esthétique et son prix élevé, mais provient-il vraiment des majestueuses montagnes de l’Himalaya ? La réponse est un peu plus complexe qu’il n’y paraît. En réalité, ce sel est extrait de la chaîne de Salt Range, située au nord du Pakistan, à plus de 300 kilomètres de la chaîne montagneuse de l’Himalaya.
La chaîne de Salt Range s’est formée à partir de sédiments océaniques et abrite des fossiles de créatures marines datant de plus de 570 millions d’années. Malgré son nom, le sel rose n’est pas extrait de glaciers ni de sommets enneigés, mais d’une montagne qui a été façonnée par l’activité sismique et la collision des plaques tectoniques de l’Inde et de l’Eurasie.
Une riche histoire minière
L’exploitation du sel dans cette région remonte au XIIIe siècle, lorsque le sel rose était considéré comme une marchandise précieuse pour le commerce. Cependant, l’exploitation à grande échelle a commencé pendant la colonisation britannique au XIXe siècle, lorsque de vastes tunnels souterrains ont été ouverts dans des conditions difficiles et dangereuses. Les techniques d’extraction ont évolué, mais encore aujourd’hui, le sel est transporté dans des wagons de train par un rail étroit datant de l’époque coloniale.
La mine de Khewra, la plus grande de la région et la deuxième plus grande au monde, produit environ 400 000 tonnes de sel rose chaque année. Bien que cette ressource ne soit pas renouvelable, on estime que la mine a suffisamment de sel pour les 350 prochaines années.
Cependant, le sel rose n’est pas seulement utilisé pour assaisonner les aliments. Aujourd’hui, il est employé dans la fabrication de lampes, de planches à découper et de décorations, et constitue même une attraction touristique, avec plus de 300 000 visiteurs annuels qui parcourent ses tunnels et s’émerveillent devant des sculptures en sel représentant des monuments emblématiques tels que la Tour Eiffel et la Grande Muraille de Chine.
Malgré l’abondance de sel, le Pakistan ne reçoit pas les bénéfices économiques proportionnels. La majeure partie des bénéfices est destinée à la production et au traitement dans des pays comme l’Inde, ce qui a généré des controverses et un renouvellement du sentiment de fierté nationale parmi les Pakistanais.
En 2024, la ministre de la province du Punjab, Maryam Nawaz, a proposé d’interdire l’exportation de sel rose brut pour garantir un meilleur retour économique et améliorer les conditions de travail dans les mines. “Nous ne permettrons pas que nos précieuses réserves soient vendues à bas prix”, a déclaré Nawaz, soulignant l’importance du sel rose en tant que trésor national.
Quant à sa couleur, le sel de l’Himalaya prend des teintes roses en raison de la présence de minéraux, en particulier le fer. Malgré les mythes concernant ses bienfaits pour la santé, les différences de composition entre le sel marin et le sel rose sont minimales et presque irrélevantes dans les quantités consommées.