La fascinazione per gli elefanti spesso ci porta a credere in miti sorprendenti, come il famoso concetto dei «cimiteri degli elefanti». Questa idea, che è stata persino ritratta nel classico della Disney Il Re Leone, suggerisce che questi maestosi animali si spostino in luoghi specifici per morire circondati dai loro simili. Tuttavia, la realtà è piuttosto diversa.
Ricerche recenti hanno smentito questa credenza. Secondo la professoressa di comportamento animale Leanne Proops, non ci sono prove scientifiche che supportino l’idea che gli elefanti siano consapevoli della propria mortalità o che si dirigano verso luoghi specifici per morire. I casi in cui sono stati trovati più corpi insieme sono solitamente legati a situazioni estreme, come gravi siccità o l’impatto devastante della caccia illegale.
La realtà dietro la leggenda
È vero che gli elefanti sono creature intelligenti, ma il loro comportamento alla fine della vita non assomiglia all’idea romantica di un cimitero. Piuttosto, gli animali anziani o malati tendono a posizionarsi in zone con facile accesso all’acqua e al cibo. È in questi luoghi che, sfortunatamente, tendono a morire, il che può portare all’accumulo di resti in certe aree.
La mancanza di studi conclusivi che dimostrino che gli elefanti abbiano un senso della mortalità è notevole. Tuttavia, c’è un aspetto curioso: questi animali mostrano un interesse particolare quando si imbattono nei cadaveri di altri elefanti. Si osserva che li toccano, li annusano e li manipolano, un comportamento che non è comune in molte altre specie.
Inoltre, sebbene l’idea di un cimitero di elefanti sia un mito, ci sono comportamenti rituali legati alla morte. Uno studio recente ha documentato la pratica di cinque elefanti asiatici che sono stati sepolti nella regione del Bengala, in India. Anche se questo comportamento richiede ulteriori ricerche, le comunità locali considerano questo rituale parte della loro cultura.