I gatti bianchi hanno affascinato gli amanti dei felini per secoli, ma c’è un aspetto di loro che merita maggiore attenzione: la loro tendenza alla sordità. Il famoso naturalista Charles Darwin è stato uno dei primi a segnalare questa curiosa relazione nella sua opera del 1868, dove affermava che i gatti bianchi con occhi blu sono quasi sempre sordi.
Ma perché succede questo? La sordità in questi felini non è una condizione patologica comune, ma un fenomeno ereditario. Anche se non tutti i gatti bianchi sono sordi, la prevalenza è notevolmente maggiore tra di loro, soprattutto in quelli che hanno quegli impressionanti occhi blu.
La scienza dietro la sordità nei gatti bianchi
Tutti i gatti nascono sordi, ma man mano che crescono, sviluppano la loro capacità uditiva. Questo avviene quando le onde sonore raggiungono la cochlea, un organo dell’orecchio interno che attiva le cellule ciliate responsabili della percezione del suono. Tuttavia, nei gatti bianchi, la sordità è dovuta all’assenza di queste cellule ciliate sensoriali, risultando in quella che si chiama sordità sensoriale.
Questo tipo di sordità è ereditario ed è diventato un modello di studio per comprendere la sordità congenita negli esseri umani. Infatti, i ricercatori hanno scoperto che i gatti bianchi sono una risorsa preziosa per lo sviluppo di trattamenti, come protesi acustiche o impianti cocleari.
Le ricerche hanno rivelato che la sordità nei gatti bianchi segue schemi di eredità autosomica non mendeliana, il che implica che più geni potrebbero essere coinvolti in questa condizione. Ad esempio, se entrambi i genitori sono gatti bianchi e sordi, c’è una probabilità del 70% che i loro cuccioli siano anch’essi sordi.
Per confermare la sordità in questi gatti, gli scienziati utilizzano metodi come la misurazione delle risposte del tronco encefalico evocate acusticamente. Questa procedura, poco invasiva, consente di rilevare cambiamenti nel campo elettrico del cervello in risposta a stimoli uditivi.
A differenza di quanto alcuni potrebbero pensare, i gatti bianchi sordi non sono albini. L’albinismo implica l’assenza di melanina, il che porta a occhi molto chiari, mentre i gatti sordi tendono ad avere una tonalità blu caratteristica. Inoltre, la maggior parte di questi felini non presenta complicazioni fisiche, e alcuni possono persino avere una visione superiore a quella di altri gatti, sviluppando questa abilità per compensare la loro mancanza di udito.