Nell’era precedente alla stampa di Gutenberg, i libri erano autentiche gemme, prodotti di un arduo lavoro manuale dei monaci copisti che dedicavano mesi a creare ogni opera. Questi testi venivano successivamente rilegati in pelle, un materiale che si pensava fosse principalmente di cervo o cinghiale. Tuttavia, uno studio recente ha rivelato che questo non era il caso.
I ricercatori hanno condotto un’analisi del DNA su 32 libri antichi e hanno scoperto che molti di essi erano coperti con pelle di foca, una scoperta che ha sorpreso la comunità scientifica. Queste pelli, risalenti ai secoli XII e XIII, venivano ottenute da commercianti scandinavi che cacciavano foche nelle fredde acque dell’Atlantico settentrionale.
Una scoperta insolita nella storia della rilegatura
La ricerca si è concentrata sulla biblioteca dell’Abbazia di Clairvaux, in Francia, dove sono conservati circa 1.450 libri medievali dell’ordine dei Cistercensi. Gli scienziati si sono focalizzati sulle opere prodotte tra il 1140 e il 1275. Attraverso sofisticate tecniche chimiche e genetiche, hanno determinato che le copertine di questi libri erano, in effetti, di origine pinnipede, il che include specie come foche, morsetti e leoni marini.
A Clairvaux, sono stati identificati 19 di questi libri e altri 13 rilegati con pelle di foca sono stati localizzati in abbazie di Francia, Inghilterra e Belgio. Questa scoperta suggerisce che l’uso di pelle di foca era abbastanza comune tra i monaci cattolici tra il 1150 e il 1250.
I ricercatori hanno identificato le specie di foca utilizzate in otto delle copertine analizzate, rivelando che questi animali provenivano da diverse regioni, tra cui Groenlandia, Scandinavia, Islanda, Scozia e Danimarca. Oltre al commercio di pelli, alcuni di questi materiali potrebbero essere stati donati alla Chiesa Cattolica come parte di un decimo.
I Cistercensi, che produssero molti di questi libri, avevano preferenze estetiche specifiche. Erano attratti dalla pelle di foca per il suo colore bianco e il suo aspetto lussuoso e discreto. Al contrario, i benedettini preferivano rilegature più scure. È curioso pensare che, sebbene i monaci valutassero queste pelli, probabilmente non sapevano esattamente da quale animale provenissero, poiché all’epoca non esisteva un termine in francese per riferirsi alle foche.