Bougainville, een gebied gelegen in het hart van de Stille Oceaan, staat op het punt om de nieuwe natie van de wereld te worden. De weg naar onafhankelijkheid is gemarkeerd door een rijke geschiedenis van kolonisatie en strijd voor culturele identiteit. Sinds de unie met Papoea-Nieuw-Guinea in 1975 hebben de inwoners van Bougainville verlangd naar afscheiding en, als alles volgens plan verloopt, zal het eiland op 1 september 2027 officieel een onafhankelijk land zijn.
Bekend om zijn natuurlijke schoonheid, is Bougainville al duizenden jaren bewoond. De naam komt van Louis Antoine de Bougainville, een Franse ontdekkingsreiziger die de regio in 1768 bevoerde. Het eiland werd in 1886 gekoloniseerd door Duitsland en kwam daarna onder controle van Australië na de Eerste Wereldoorlog. Echter, zijn geschiedenis is niet alleen gemarkeerd door kolonisatie, maar ook door de wens van de lokale bevolking om hun eigen identiteit te vestigen.
Een weg vol uitdagingen
De bevolking van Bougainville, die ongeveer 300.000 inwoners telt, heeft zich cultureel nooit verbonden gevoeld met Papoea-Nieuw-Guinea. Ondanks dat ze tot dezelfde etnische groep behoren, delen de Melanesiërs van Bougainville nauwere banden met de inwoners van de Salomonseilanden. Deze culturele disconnectie heeft geleid tot een sterke wens naar onafhankelijkheid, wat bleek uit een referendum in 2019, waar een verbazingwekkende 98% van de kiezers voor afscheiding stemde.
De strijd voor onafhankelijkheid is complex geweest. In 1989 brak er een gewapend conflict uit tussen de regering van Papoea-Nieuw-Guinea en de separatistische groepen van Bougainville, wat resulteerde in een burgeroorlog die meer dan een decennium duurde. De vrede kwam in 2000, dankzij de bemiddeling van Nieuw-Zeeland en Australië, maar de wens naar autonomie is nooit vervaagd.
Nu bevindt het eiland zich op een cruciaal moment. De lokale regering heeft haar intentie herbevestigd om in 2027 de onafhankelijkheid te verklaren, en er is al een concept van de nieuwe grondwet opgesteld. Ondanks de aanvankelijke terughoudendheid van Papoea-Nieuw-Guinea lijken de huidige onderhandelingen een vooruitgang aan te geven richting de acceptatie van deze afscheiding.
De economische factor speelt ook een belangrijke rol in dit verhaal. Bougainville herbergt de mijn Panguna, die enkele van de grootste reserves koper en goud ter wereld bevat. Hoewel de mijn in 1989 gesloten werd vanwege de burgeroorlog, zou de intentie om deze na de onafhankelijkheid te heropenen de nieuwe natie een solide economische basis kunnen bieden.