Tijdens vijf jaar is de Murchison Widefield Array radiotelescoop, gelegen in West-Australië, het centrum geweest van een mysterie dat astronomen in verwarring heeft gebracht. Terwijl ze op zoek waren naar kosmische signalen van meer dan 13 miljard jaar oud, begon de telescoop iets onverwachts op te vangen: een televisiesignaal dat leek rond te dwalen aan de hemel. Dit fenomeen is bijzonder intrigerend, aangezien de telescoop zich in een radio-stiltegebied van 300 kilometer breed bevindt, waar communicatie strikt gecontroleerd wordt om interferentie te voorkomen.
Een mysterie in de Murchison radiotelescoop
De nieuwsgierigheid groeide toen het team, geleid door de fysicus Jonathan Pober van de Brown University, begon te onderzoeken waar deze signalen vandaan kwamen. Terwijl ze de gegevens analyseerden, kwam er een hypothese naar voren: het signaal zou kunnen worden weerkaatst door een vliegtuig. Pober merkt op dat dit idee eerder door andere onderzoekers was geopperd, maar nu hadden ze de kans om het te verifiëren.
Samen met de promovenda Jade Ducharme zetten ze innovatieve technieken in om het signaal te traceren. Door gebruik te maken van nabijheidscorrecties en bundelvorming, slaagden ze erin met verrassende precisie een vliegtuig te identificeren dat op 11,7 kilometer hoogte vloog met een snelheid van 792 kilometer per uur. Het indringende signaal bleek afkomstig te zijn van kanaal 7 van de Australische digitale televisie, dat weerkaatst werd op de romp van het vliegtuig.
Radiofrequentie-interferentie: een crisis voor de moderne astronomie
Deze ontdekking is niet alleen curieus, maar benadrukt ook een groeiend probleem in de astronomie: radiofrequentie-interferentie (RFI). Pober waarschuwt voor de existentiële crisis waarmee de moderne astronomie wordt geconfronteerd door de toename van deze interferentie, die dreigt de kosmische signalen te verstoren die wetenschappers proberen op te vangen. Volgens het Bureau van de Verenigde Naties voor Ruimtezaken is het aantal satellieten in een baan dramatisch toegenomen, wat de radiovervuiling aan de hemel vergroot.
Traditioneel werden verontreinigde gegevens afgewezen, wat betekende dat waardevolle informatie verloren ging. De nieuwe techniek van Pober en Ducharme zou dit echter kunnen veranderen, waardoor het mogelijk wordt om gegevens te filteren en te herstellen zonder dat ze worden beïnvloed door de interferentie. Het lokaliseren van de bron van RFI is slechts de eerste stap; de volgende stap zou zijn om een systeem te ontwikkelen om deze ongewenste signalen van de astronomische gegevens af te trekken.
De Maan als toevluchtsoord voor radioastronomie
Gezien de toenemende radiovervuiling overwegen sommige wetenschappers drastische maatregelen. Pober suggereert dat, als ze geen rustige lucht op aarde kunnen vinden, ze misschien alternatieven op de Maan moeten zoeken. Ondertussen zijn samenwerkingen tussen het Nationale Radioastronomisch Observatorium van de VS en SpaceX aan de gang om de interferentie van satellieten bij telescopische waarnemingen te minimaliseren.
De race tegen het geluid in de ruimte begint pas, maar de ontdekking van het televisiesignaal dat weerkaatst werd door een vliegtuig zou de eerste stap kunnen zijn naar een oplossing die de radioastronomie in staat stelt te gedijen in een steeds drukkere lucht. “Het is essentieel om te investeren in betere analysetechnieken om de door de mens veroorzaakte interferentie te beheersen,” concludeert Pober, waarbij hij het belang benadrukt van zich aanpassen aan deze nieuwe realiteit.
Bewerkt door Felipe Espinosa Wang met informatie van de Brown University, Publications of the Astronomical Society of Australia en Space.com.