Počas piatich rokov bol radioteleskop Murchison Widefield Array, nachádzajúci sa v Západnej Austrálii, v centre záhady, ktorá zanechala astronómov v úžase. Pri hľadaní kozmických signálov starších ako 13 miliárd rokov začal teleskop zachytávať niečo neočakávané: televízny signál, ktorý sa zdalo, že blúdi po oblohe. Tento jav je obzvlášť zaujímavý, keďže teleskop sa nachádza v oblasti rádiového ticha širokej 300 kilometrov, kde sú komunikácie prísne kontrolované, aby sa predišlo interferenciám.
Záhada v radioteleskope Murchison
Zvedavosť rástla, keď tím vedený fyzikom Jonathanom Poberom z Brownovej univerzity začal skúmať zdroj týchto signálov. Ako analyzovali dáta, objavila sa hypotéza: signál by sa mohol odrážať od lietadla. Pober spomína, že táto myšlienka bola predtým navrhnutá inými výskumníkmi, ale teraz mali príležitosť to overiť.
Spolu so študentkou doktorandského štúdia Jade Ducharme spustili inovatívne techniky na sledovanie signálu. Použitím korekcií blízkeho poľa a tvarovania lúčov sa im podarilo s prekvapujúcou presnosťou identifikovať lietadlo letúce vo výške 11,7 kilometra a rýchlosti 792 kilometrov za hodinu. Vnikajúci signál sa ukázal byť z kanála 7 austrálskej digitálnej televízie, odrážajúceho sa od trupu lietadla.
Interferencie rádiových frekvencií: kríza pre modernú astronómiu
Tento objav nie je len zaujímavý, ale tiež zdôrazňuje rastúci problém v astronómii: interferencie rádiových frekvencií (RFI). Pober varuje pred existenčnou krízou, ktorej čelí moderná astronómia v dôsledku nárastu týchto interferencií, ktoré hrozia umlčať kozmické signály, ktoré sa vedci snažia zachytiť. Podľa Úradu Organizácie Spojených národov pre vonkajšie vesmírne záležitosti sa dramaticky zvýšil počet satelitov na orbite, čo zvyšuje rádiovú kontamináciu na oblohe.
Tradične sa kontaminované dáta vyhadzovali, čo znamenalo stratu cenných informácií. Avšak nová technika Pober a Ducharme by mohla toto zmeniť, umožňujúc filtrovať a obnovovať dáta bez toho, aby boli ovplyvnené interferenciami. Lokalizácia zdroja RFI je len prvým krokom; ďalším by bolo vyvinúť systém na odčítanie týchto nežiaducich signálov z astronomických dát.
Mesiac ako útočisko pre rádiovú astronómiu
Vzhľadom na rastúci rádiový šum niektorí vedci zvažujú drastické opatrenia. Pober navrhuje, že ak nemôžu nájsť pokojné nebo na Zemi, možno by mali hľadať alternatívy na Mesiaci. Medzitým prebiehajú spolupráce medzi Národným rádiovým astronomickým observatóriom USA a SpaceX, aby sa minimalizovali interferencie satelitov pri teleskopických pozorovaniach.
Preteky proti hluku vo vesmíre sa len začínajú, ale objav reflektovaného televízneho signálu na lietadle by mohol byť prvým krokom k riešeniu, ktoré umožní rádiovej astronómii prosperovať na čoraz preplnenejšej oblohe. „Je zásadné investovať do lepších techník analýzy dát na zvládanie interferencií spôsobených človekom,“ uzatvára Pober, zdôrazňujúc dôležitosť prispôsobiť sa tejto novej realite.
Upravené Felipe Espinosa Wang s informáciami z Brownovej univerzity, Publikácií Astronomickej spoločnosti Austrálie a Space.com.