Kuna viie aasta jooksul on Murchison Widefield Array radioteleskoop, mis asub Lääne-Austraalias, olnud keset müsteeriumi, mis on astronoomid hämmingusse jätnud. Otsides kosmilisi signaale, mis on vanemad kui 13 miljardit aastat, hakkas teleskoop tabama midagi ootamatut: televisioonisignaali, mis näis ekslevat taevas. See nähtus on eriti intrigeeriv, kuna teleskoop asub 300 kilomeetri laiuses raadiovaikuse tsoonis, kus suhtlemine on rangelt kontrollitud, et vältida häireid.
Müsteerium Murchisoni radioteleskoobis
Uudishimu kasvas, kui meeskond, mida juhtis füüsik Jonathan Pober Brown’i Ülikoolist, hakkas uurima nende signaalide allikat. Andmeid analüüsides kerkis esile hüpotees: signaal võiks peegelduda lennukilt. Pober mainib, et see idee oli varem esitatud teiste teadlaste poolt, kuid nüüd oli neil võimalus seda kontrollida.
Koos doktorant Jade Ducharmeiga rakendasid nad innovaatilisi tehnikaid signaali jälgimiseks. Kasutades lähivälja korrektsioone ja kiirte moodustamist, suutsid nad üllatava täpsusega tuvastada lennuki, mis lendas 11,7 kilomeetri kõrgusel ja kiirusel 792 kilomeetrit tunnis. Sissetungiv signaal osutus Austraalia digitaalse televisiooni kanali 7 signaaliks, mis peegeldus lennuki kere pealt.
Raadiofrekventsihäired: kriis kaasaegse astronoomia jaoks
See leid ei ole mitte ainult huvitav, vaid toob esile ka kasvava probleemi astronoomias: raadiofrekventsihäired (RFI). Pober hoiatab eksistentsiaalse kriisi eest, millega kaasaegne astronoomia silmitsi seisab, kuna need häired ohustavad kosmiliste signaalide vaigistamist, mida teadlased püüavad tabada. ÜRO Kosmoseasjade Büroo andmetel on orbiidil olevate satelliitide arv dramaatiliselt suurenenud, suurendades raadiosaastet taevas.
Traditsiooniliselt visati saastunud andmed kõrvale, mis tähendas väärtusliku teabe kaotamist. Siiski võiks Poberi ja Ducharme uus tehnika seda muuta, võimaldades filtreerida ja taastada andmeid, mida häired ei mõjuta. RFI allika lokaliseerimine on alles esimene samm; järgmine oleks välja töötada süsteem, et eemaldada need soovimatud signaalid astronoomilistest andmetest.
Kuu kui varjupaik raadioastronoomiale
Kuna raadiomüra kasvab, kaaluvad mõned teadlased drastilisi meetmeid. Pober soovitab, et kui nad ei suuda leida rahulikku taevast Maal, peaksid nad võib-olla otsima alternatiive Kuult. Samal ajal on käimas koostöö USA Rahvusliku Raadioastronoomia Observatooriumi ja SpaceX vahel, et minimeerida satelliitide häireid teleskoopiliste vaatlustes.
Võitlus ruumis oleva müra vastu on alles alanud, kuid televisioonisignaali avastamine, mis peegeldub lennukilt, võiks olla esimene samm lahenduse suunas, mis võimaldab raadioastronoomial õitseda üha tihedamas taevas. «On hädavajalik investeerida parematesse andmeanalüüsi tehnikatesse, et hallata inimtegevuse tekitatud häireid,» lõpetab Pober, rõhutades vajadust kohanduda selle uue reaalsusega.
Toimetanud Felipe Espinosa Wang Brown’i Ülikoolist, Austraalia Astronoomia Seltsi väljaannetest ja Space.com-ist.