V suchom a opustenom krajinárskom prostredí Údolia smrti fascinoval prírodný záhadný jav vedcov aj turistov rovnako. Na povrchu Racetrack Playa, starého jazerného dna starého 10 000 rokov, sa obrovské kamene tajomne posúvajú, zanechávajúc za sebou ryhy až do 460 metrov, ktoré sa zdajú byť v rozpore s akoukoľvek logikou. Tento fenomén „plávajúcich kameňov“, niektoré s hmotnosťou až 320 kilogramov, bol predmetom teórií, ktoré sa pohybovali od hurikánových vetrov až po zásah mimozemských bytostí.
Nezrozumiteľný fenomén: kamene, ktoré sa pohybujú bez svedkov
Najzáhadnejšie na tejto prírodnej curiosite je, že až donedávna nikto nebol svedkom pohybu týchto kameňov. Návštevníci sa stretávali s kameňmi v nových polohách, čo dokazovali ryhy, ktoré zanechávali na zemi. Niektoré kamene vykazovali paralelné trajektórie a dokonca synchronizované otočenia, akoby boli pod kontrolou neviditeľnej sily.
V roku 2011 sa vedci bratranci Richard D. Norris a James M. Norris rozhodli ukončiť túto záhadu. Založili „Iniciatívu výskumu plávajúcich kameňov“ a začali inštalovať sofistikovaný monitorovací systém. Ich metodológia zahŕňala umiestnenie 15 kameňov vybavených GPS, kamier time-lapse a meteorologickej stanice na zachytenie variácií vetra. Hoci očakávali, že budú čakať až desať rokov, šťastie sa na nich usmialo skôr, než očakávali.
Prvý videozáznam pohybu
V decembri 2013 sa tímu podarilo zachytiť na video pohyb kameňov, okamih, ktorý by sa stal míľnikom. V jednom z nahrávok sa viac ako 60 kameňov pohybovalo súčasne, prekonávajúc až 224 metrov v rôznych epizódach. Podľa údajov štúdie, publikovanej v PLOS ONE, sa kamene posúvali rýchlosťou medzi 2 a 5 metrov za minútu, čo je zaujímavé tempo pre neživé kamene.
Tajomstvo odhalené: ľad a vietor na Racetrack Playa
Vysvetlenie tohto fenoménu sa ukázalo byť interakciou medzi ľadom a vetrom.
Počas zimných mesiacov sa vytvára malo hlboký rybník, ktorý zamrzne, čím vytvára tenkú vrstvu ľadu. Keď slnko začne topiť ľad, vytvárajú sa veľké plávajúce panely, ktoré, poháňané jemnými vánkami medzi 4 a 5 metrami za sekundu, posúvajú kamene v vzoroch určených smerom vetra a prúdením vody pod ľadom.
Tento prírodný úkaz je taký vzácny ako fascinujúci. Kamene sa pohybujú len raz za dva alebo tri roky a ich stopy zostávajú viditeľné tri alebo štyri roky. Kamene, zložené z dolomitu a sienitu, zanechávajú rôzne stopy v závislosti od ich povrchu: kamene s drsným dnom vykresľujú priame línie, zatiaľ čo kamene s hladkým dnom majú tendenciu krúžiť po pláži.
Napriek tomu, že záhadu vyriešili, Racetrack Playa zostáva mimoriadnym miestom. „Preteky kameňov“ naďalej zostávajú jedným z najpodivnejších úkazov prírody a zažiť ich naživo si vyžaduje dobrú dávku šťastia.