De wolharige mammoet (Mammuthus primigenius) was de laatste van zijn soort die op aarde leefde, met enkele exemplaren die nog ongeveer 4.000 jaar geleden bestonden op het eiland Wrangel in Siberië. In 2021 stelde het Amerikaanse bedrijf Colossal Biosciences zich een ambitieus project voor: de mammoeten terugbrengen van de uitsterving. Als onderdeel van deze missie hebben ze een nieuwe soort muizen ontwikkeld, de zogenaamde wolmuizen.
Het doel van Colossal is dat het eerste mammoetjong in 2028 geboren wordt. Om dit te bereiken, zijn ze van plan om Aziatische olifanten genetisch te modificeren door kenmerken van de wolharige mammoet toe te voegen. Voordat ze zo’n prestatie kunnen bereiken, wordt de creatie van deze muizen gepresenteerd als een eerste stap naar desextinctie, wat aantoont dat de genetische bewerkingstechnieken van het bedrijf veelbelovend zijn.
Het experiment achter de wolmuizen
Om deze muizen met kenmerken die lijken op die van mammoeten tot leven te brengen, hebben de onderzoekers genetisch gemodificeerde bevruchte eicellen en embryonale stamcellen van muizen aangepast, die vervolgens werden geïmplanteerd in knaagdieren die als draagmoeders fungeerden. In totaal werden negen genen aangepast die verband houden met de textuur, kleur en lengte van de vacht, in een poging om, zij het niet exact, de kenmerken van mammoeten na te bootsen, zoals hun gouden vacht.
Van die negen genen komen er twee ook voor bij mammoeten, wat suggereert dat ze mogelijk hebben bijgedragen aan de kenmerkende vacht van deze prehistorische dieren. Bovendien werd een gen in de muizen aangepast dat reguleert hoe ze vet metaboliserende, een eigenschap die ook aanwezig was bij mammoeten. Deze hypothese heeft echter meer onderzoek nodig om de impact op de aanpassing aan de kou te valideren.
Het proces van genetische bewerking was complex en niet alle aanpassingen resulteerden in wolmuizen. Sommige wijzigingen leidden tot verschillende soorten vacht, maar alle muizen werden gezond geboren en zonder significante problemen. Hoewel de vooruitgang opmerkelijk is, zal het desextinctie van een mammoet een veel grotere uitdaging zijn dan simpelweg enkele genen die verband houden met kouweerstand te bewerken.
Als alles volgens plan verloopt, zullen de genetische aanpassingen die nodig zijn om een olifant op een wolharige mammoet te laten lijken aanzienlijk complexer zijn. De vraag blijft of deze dieren zich zullen gedragen als hun voorouders. De wachttijd tot 2028 zal cruciaal zijn om te zien of Colossal Biosciences zijn doelstelling kan bereiken.