Am 27. März 2025 sandte die Europäische Weltraumorganisation (ESA) ihren letzten Befehl an die Sonde Gaia: ihre Systeme abzuschalten und ihren Ruhestand in der Umlaufbahn der Sonne zu genießen. Dies war das Ende einer Reise von mehr als einem Jahrzehnt, die wertvolle Daten zur Astronomie beigetragen hat.
Im Dezember 2013 gestartet, wurde Gaia entwickelt, um den Raum mit einer beispiellosen Präzision zu kartografieren, indem sie die Position, Entfernung und Bewegung von Milliarden von Himmelsobjekten kartiert. Insgesamt hat die Sonde Informationen von zwei Milliarden astronomischen Körpern katalogisiert und so die detaillierteste Karte unserer Galaxie erstellt.
Ein Erbe von Entdeckungen
Die von Gaia gesammelten Daten waren entscheidend für zahlreiche wissenschaftliche Studien, von der Sternentstehung bis zur Identifizierung von Asteroiden. In den letzten Jahren sind viele bemerkenswerte Entdeckungen aus ihren Informationen hervorgegangen, wie die Möglichkeit, dass die Milchstraße eine Kollision mit Andromeda vermeiden könnte, und der Fund der ersten Bausteine unserer Galaxie.
Der Grund für ihren Ruhestand ist einfach: ihr Treibstoff ist erschöpft. Dennoch hat ihre Mission die anfänglichen Erwartungen übertroffen, die eine Dauer von fünf Jahren voraussagten. Nun wird Gaia ihren Ruhestand an einem sicheren Ort verbringen, um das Risiko zu minimieren, zukünftige Weltraummissionen zu stören.
Trotz ihrer Deaktivierung sind die Enthüllungen von Gaia noch nicht zu Ende. Weniger als die Hälfte der gesammelten Daten wurde analysiert. Das bedeutet, dass, obwohl die Sonde inaktiv ist, ihr Beitrag zur Wissenschaft in den kommenden Jahren fortgesetzt wird.
Als das erfolgreichste Projekt der ESA gilt, hat Gaia bewiesen, dass die europäische Agentur im Bereich der Astronomie glänzen kann, selbst im Angesicht bekannterer Raumfahrtmächte wie der NASA oder der CNSA. Im Rahmen ihres Abschieds hinterließ das Team, das an diesem ehrgeizigen Projekt gearbeitet hat, emotionale Nachrichten in der Software der Sonde und stellte sicher, dass der Name von mehr als 1.500 Mitarbeitenden für die Ewigkeit im Weltraum bleiben wird.