In einer unerwarteten Wendung der Geschichte wurde ein 1,9 Millionen Jahre alter Papyrus in einer Höhle in Judäa entdeckt, der die Einzelheiten eines Prozesses wegen Steuerbetrugs im antiken Rom enthüllt. Wie in einem Drehbuch erzählt das Dokument von einer Intrige aus Urkundenfälschung, Steuerhinterziehung und dem betrügerischen Verkauf von Sklaven, alles in einem Kontext intensiver politischer Aktivitäten.
Dieser Fund, der als das längste Dokument seiner Art in der Region katalogisiert wurde, war jahrelang vergessen und fälschlicherweise als zu den Nabateern gehörend klassifiziert. Professorin Hannah Cotton Paltiel entdeckte ihn wieder, während sie Papyri im Labor der Israelischen Antikenbehörde organisierte. Ihr Ausruf beim Anblick des Papyri, „Für mich ist das Griechisch!“, markierte den Beginn des Interesses an dieser faszinierenden Geschichte.
Die Protagonisten des Skandals
Der Papyrus, bekannt als P. Cotton, dokumentiert die Notizen der römischen Promotoren, die einen Prozess gegen Gedaliah und seinen Komplizen Saulos vorbereiteten. Gedaliah, ein römischer Bürger mit einer dunklen kriminellen Vergangenheit, und Saulos, das Gehirn hinter der Operation, orchestrierten ein Schema, um den Fängen des römischen Fiskus zu entkommen. Gemeinsam fälschten sie Dokumente, die den Verkauf und die Freilassung von Sklaven simulierten, ein Geschäft, das, kurioserweise, nicht lukrativ zu sein schien.
Der Grund für ihre Bemühungen könnte mit einem sinisteren Ziel verbunden sein, wie dem Menschenhandel oder der Erfüllung einer religiösen Pflicht, ihre versklavten Glaubensgenossen zu befreien. Die Promotoren beschränkten sich nicht nur darauf, Beweise zu sammeln; sie erstellten sogar Transkripte von Anhörungen, die die möglichen Verteidigungen der Angeklagten vorwegnahmen und eine Sorgfalt zeigten, die eines zeitgenössischen Gerichtsdramas würdig ist.
Der Prozess fand zwischen 129 und 130 n. Chr. statt, in einer turbulenten Zeit für die Region, die von der jüngsten Rebellion der jüdischen Diaspora geprägt war. Die römischen Behörden, die Verdacht auf rebellische Aktivitäten hegten, sahen in Gedaliah und Saulos eine mögliche Verbindung zu den Verschwörungen, die die Stabilität des Imperiums bedrohten.
Die Geschichte wird noch intrigierender, wenn wir berücksichtigen, dass kurz nach dem Prozess der dritte jüdisch-römische Krieg ausbrechen würde, auch bekannt als die Rebellion von Bar Kochba. Anna Dolganov, eine der Forscherinnen, die an der Untersuchung des Papyri beteiligt war, weist darauf hin, dass, obwohl nicht bestätigt werden kann, ob die Angeklagten in die Rebellion verwickelt waren, die angespannte Atmosphäre der Zeit im Dokument spürbar ist.
Dieser Papyrus ist nicht nur ein Zeugnis eines Rechtsfalls, sondern spiegelt auch die Fähigkeit des römischen Staates wider, private Transaktionen selbst in den entferntesten Regionen des Imperiums zu regulieren. Die Strafen für die Verbrechen waren hart, sie reichten von Zwangsarbeit bis zur gefürchteten damnatio ad bestias, bei der die Verurteilten vor einem erwartungsvollen Publikum wilden Tieren vorgeworfen wurden.
Die Untersuchung, die ein internationales Team von Experten zusammenbrachte, wurde in der akademischen Zeitschrift Tyche veröffentlicht. Laut dem Archäologen Avner Ecker ist dieser Rechtsfall einer der am besten dokumentierten der antiken Judäa, direkt nach dem berühmten Prozess gegen Jesus von Nazareth.