I en oväntad vändning av historien har ett papyrus på 1,9 miljoner år upptäckts i en grotta i Judeen, vilket avslöjar detaljerna i en rättegång om skattebedrägeri i det antika Rom. Som om det vore ett filmmanus, berättar dokumentet en historia om falsifiering av dokument, skatteflykt och den bedrägliga försäljningen av slavar, allt i en kontext av intensiv politisk aktivitet.
Denna upptäckte, som har katalogiserats som det längsta dokumentet av sitt slag i regionen, har varit bortglömt i åratal, felaktigt klassificerat som tillhörande nabateerna. Professor Hannah Cotton Paltiel var den som återupptäckte det medan hon organiserade papyrus i laboratoriet vid Israels antikvitetsmyndighet. Hennes utrop när hon såg det, “För mig är det grekiska!”, markerade början på intresset för denna fascinerande berättelse.
Skandalens huvudpersoner
Papyren, känd som P. Cotton, dokumenterar anteckningarna från de romerska åklagarna som förberedde en rättegång mot Gedaliah och hans medbrottsling Saulos. Gedaliah, en romersk medborgare med en mörk kriminell historia, tillsammans med Saulos, hjärnan bakom operationen, orkestrerade ett schema för att undvika den romerska skattemyndighetens klor. Tillsammans falsifierade de dokument som simulerade försäljning och frigivning av slavar, en verksamhet som, märkligt nog, inte verkade lönsam.
Anledningen bakom deras ansträngningar kan vara kopplad till ett mer sinister mål, som människohandel eller uppfyllandet av en religiös plikt att rädda sina släktingar som blivit slavar. Åklagarna begränsade sig inte bara till att samla bevis; de utarbetade även transkriptioner av förhandlingar som förutsåg de möjliga försvaren från de åtalade, vilket visade en noggrannhet värdig ett samtida rättsdrama.
Rättegången ägde rum mellan 129 och 130 e.Kr., under en orolig period för regionen, präglad av det nyligen uppblossade upproret från den judiska diasporan. De romerska myndigheterna, som misstänkte upproriska aktiviteter, såg i Gedaliah och Saulos en möjlig koppling till konspirationer som hotade stabiliteten i imperiet.
Historien blir ännu mer intrigant när vi överväger att, strax efter rättegången, skulle det bryta ut det tredje judisk-romerska kriget, även känt som Bar Kojba-revolten. Anna Dolganov, en av forskarna som deltog i studien av papyren, påpekar att även om det inte går att bekräfta om de åtalade var inblandade i upproret, är den spända atmosfären från tiden påtaglig i dokumentet.
Denna papyrus är inte bara ett vittnesbörd om ett rättsfall, utan speglar också den romerska statens förmåga att reglera privata transaktioner även i de mest avlägsna delarna av imperiet. Straffen för brott var stränga, som varierade från tvångsarbete till den fruktade damnatio ad bestias, där de dömda kastades till vilda djur inför en förväntansfull publik.
Forskningen, som samlade ett internationellt team av experter, har publicerats i den akademiska tidskriften Tyche. Enligt arkeologen Avner Ecker är detta rättsfall ett av de mest dokumenterade från det antika Judeen, strax efter den berömda rättegången mot Jesus från Nasaret.