Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi vous évitez certains aliments après une intoxication ? Imaginez cette mayonnaise qui vous a rendu malade il y a des années, ou ce sushi qui vous provoque maintenant du dégoût. Cette aversion n’est pas un simple caprice, mais une réponse de notre cerveau qui s’active pour nous protéger.
Des chercheurs ont découvert le mécanisme derrière cette réaction. Une équipe de neuroscientifiques de l’Université de Princeton a identifié la zone du cerveau qui marque ces souvenirs, similaire à ce qui se passe dans les cas de trouble de stress post-traumatique.
La connexion entre nourriture et mémoire
Christopher Zimmerman, co-auteur de l’étude, souligne que souvent les expériences d’intoxication alimentaire restent gravées dans notre mémoire. Dans une expérience, les scientifiques ont exploré un phénomène appelé “apprentissage par un seul coup”, où le cerveau se souvient d’une erreur de manière durable. Cela se manifeste lorsque un aliment nous cause un malaise, créant un lien entre l’aliment et la maladie.
Lorsque une souris ingère un aliment contaminé, il y a un délai entre l’ingestion et le début des symptômes, connu sous le nom de “délai de la nourriture au malaise”. Ce processus a été étudié dans un environnement de laboratoire où les rongeurs ont été exposés à un nouveau goût, le jus de raisin.
Les souris ont rapidement appris qu’en se rendant à un endroit spécifique de leur cage, elles pouvaient obtenir plus de jus. Cependant, après avoir reçu une injection qui leur a provoqué des symptômes similaires à ceux d’une intoxication, deux jours plus tard, elles ont rejeté le jus, optant pour de l’eau normale. Cette aversion a été enregistrée dans l’amygdale centrale, une région cruciale pour l’apprentissage de la peur et la gestion des émotions.
Zimmerman explique que l’amygdale s’active à plusieurs moments du processus : pendant l’ingestion, en éprouvant un malaise et en se souvenant de l’expérience négative par la suite. Les chercheurs ont également trouvé que des signaux de maladie dans l’intestin peuvent atteindre le cerveau, activant des cellules spécifiques qui recréent l’aversion, montrant ainsi comment le cerveau relie la cause et l’effet malgré le temps écoulé.