Au XIXe siècle, un produit inhabituel est arrivé aux États-Unis grâce à des travailleurs chinois construisant des chemins de fer : l’huile de serpent. Utilisée en Chine comme pommade pour soulager les problèmes articulaires, tels que l’arthrite et la bursite, cette huile n’était pas seulement un mythe. Elle était extraite de véritables serpents aquatiques et, de manière surprenante, était riche en oméga-3, un composant aux propriétés anti-inflammatoires qui pourrait expliquer ses prétendus bienfaits.
Malgré ses propriétés, les huiles de serpent authentiques étaient une rareté. La plupart des versions sur le marché étaient adultérées, mélangées avec des huiles de moindre qualité et des substances comme le camphre et la capsaïcine, qui est ce qui donne le piquant aux piments. Les vendeurs de ces produits parcouraient souvent le Midwest américain, présentant leurs articles avec de grands spectacles, se faisant passer pour des médecins et utilisant de faux témoignages pour attirer davantage d’innocents.
L’essor des charlatans et la réponse législative
À une époque où la médecine en était à ses débuts, la communauté médicale ne disposait pas de nombreux traitements efficaces pour les maladies chroniques et infectieuses, ce qui facilitait l’essor de ces médicaments miracles. Beaucoup d’entre eux étaient composés de drogues telles que cocaïne, morphine ou alcool, créant une illusion de soulagement immédiat.
Cette situation a conduit, en 1906, à la création de la Loi sur les Médicaments et Aliments Purs, l’une des premières lois protégeant le consommateur aux États-Unis. Cette législation obligeait les pharmaciens à déclarer si leurs produits contenaient des substances dangereuses ou addictives, et interdisait de faire des affirmations trompeuses sur les étiquettes.
Malgré ces réglementations, la malice n’a pas cessé. Un cas emblématique fut celui de Clark Stanley, connu sous le nom de « Roi de la Cascabel ». Son produit, le Clark Stanley’s Snake Oil Liniment, a été analysé en 1916 par le Bureau de la Chimie, l’ancêtre de la FDA, et il a été découvert qu’il ne contenait pas d’huile de serpent réelle, mais principalement de l’huile minérale et d’autres ingrédients sans valeur thérapeutique. Stanley a été condamné à une amende et s’est retiré des affaires.
Avec le temps, le terme “huile de serpent” est devenu synonyme de produits ou d’idées dépourvus de valeur réelle, et l’expression en anglais “snake oil salesman” a été utilisée pour décrire ceux qui vendent des tromperies de manière agressive.