In de 19e eeuw kwam er een ongebruikelijk product naar de Verenigde Staten, dankzij Chinese arbeiders die spoorwegen aanlegden: de slangenolie. In China werd het gebruikt als zalf om gewrichtsproblemen, zoals artritis en bursitis, te verlichten; deze olie was niet alleen een mythe. Het werd gewonnen uit echte water- slangen en, verrassend genoeg, was het rijk aan omega-3, een component met ontstekingsremmende eigenschappen die zijn vermeende voordelen zou kunnen verklaren.
Ondanks zijn eigenschappen waren authentieke slangenoliën een zeldzaamheid. De meeste versies op de markt waren vervalst, gemengd met oliën van mindere kwaliteit en stoffen zoals kamfer en capsaïcine, wat de pittigheid aan chilipepers geeft. De verkopers van deze producten trokken vaak door het Amerikaanse Midwesten, presenteerden hun artikelen met grote shows, deden zich voor als artsen en gebruikten valse getuigenissen om meer onschuldigen aan te trekken.
De opkomst van de oplichters en de wetgevende reactie
In een tijd waarin de geneeskunde nog in de kinderschoenen stond, had de medische gemeenschap niet veel effectieve behandelingen voor chronische en infectieziekten, wat de opkomst van deze wondergeneesmiddelen vergemakkelijkte. Veel van deze middelen bestonden uit drugs zoals cocaïne, morfine of alcohol, wat een illusie van onmiddellijke verlichting creëerde.
Deze situatie leidde in 1906 tot de oprichting van de Wet op Pure Geneesmiddelen en Voedsel, een van de eerste wetten die de consument in de Verenigde Staten beschermde. Deze wetgeving verplichtte apothekers om aan te geven of hun producten gevaarlijke of verslavende stoffen bevatten, en verbood misleidende claims op de etiketten.
Ondanks deze reguleringen hield de sluwheid niet op. Een emblematisch geval was dat van Clark Stanley, bekend als de “Koning van de Rammelaar”. Zijn product, het Clark Stanley’s Snake Oil Liniment, werd in 1916 geanalyseerd door het Bureau of Chemistry, de voorganger van de FDA, en het bleek geen echte slangenolie te bevatten, maar voornamelijk mineraalolie en andere ingrediënten zonder therapeutische waarde. Stanley werd beboet en trok zich terug uit de zaken.
In de loop der tijd werd de term “slangenolie” synoniem voor producten of ideeën die geen echte waarde hebben, en de Engelse uitdrukking “snake oil salesman” wordt gebruikt om degenen te beschrijven die op agressieve wijze bedrog verkopen.