V devätnástom storočí sa do Spojených štátov dostal nezvyčajný produkt vďaka čínskym pracovníkom, ktorí stavali železnice: hadí olej. Používaný v Číne ako masť na zmiernenie problémov s kĺbmi, ako je artritída a burzitída, tento olej nebol len mýtus. Extrahoval sa z pravých vodných hadov a, prekvapivo, bol bohatý na omega-3, zložku s protizápalovými vlastnosťami, ktorá by mohla vysvetliť jeho údajné výhody.
Nap despite jeho vlastností, autentické hadie oleje boli raritou. Väčšina verzií na trhu bola falšovaná, zmiešaná s olejmi nižšej kvality a látkami ako kamfór a kapcajcín, ktorý dodáva pálivosť paprikám. Predajcovia týchto produktov zvyčajne putovali stredozápadom Ameriky, prezentujúc svoje výrobky s veľkými šou, predstierajúc, že sú lekári, a používajúc falošné svedectvá na prilákanie ďalších naivných.
Vzostup šarlatánov a legislatívna reakcia
V dobe, keď bola medicína v plienkach, lekárska komunita nemala mnoho účinných liečebných postupov na chronické a infekčné choroby, čo uľahčovalo vzostup týchto zázračných liekov. Mnohé z nich obsahovali drogy ako kokain, morfín alebo alkohol, čo vytváralo ilúziu okamžitej úľavy.
Táto situácia viedla v roku 1906 k vytvoreniu Zákona o čistých liekoch a potravinách, jedného z prvých zákonov na ochranu spotrebiteľa v Spojených štátoch. Táto legislatíva nútila farmaceutov deklarovať, či ich produkty obsahujú nebezpečné alebo návykové látky, a zakazovala klamlivé tvrdenia na etiketách.
Nap despite týchto regulácií, šikovnosť neprestala. Prípadom, ktorý sa stal symbolickým, bol Clark Stanley, známy ako „Kráľ hadího oleja“. Jeho produkt, Clark Stanley’s Snake Oil Liniment, bol v roku 1916 analyzovaný Bureau of Chemistry, predchodcom FDA, a zistilo sa, že neobsahoval skutočný hadí olej, ale hlavne minerálny olej a iné zložky bez terapeutickej hodnoty. Stanley bol pokutovaný a stiahol sa z obchodu.
Postupom času sa termín „hadí olej“ stal synonymom pre produkty alebo myšlienky, ktoré postrádajú skutočnú hodnotu, a anglický výraz „snake oil salesman“ sa používa na opis tých, ktorí agresívne predávajú podvody.