Imaginez assister à un dîner dans l’un des collèges les plus prestigieux du monde et découvrir que le vin est servi dans un calice qui était autrefois un crâne humain. C’était une réalité jusqu’en 2015 au Worcester College de l’Université d’Oxford, où les professeurs buvaient dans un récipient troublant qui évoque une histoire marquée par le colonialisme britannique.
Le crâne, raffiné et poli, comportait des détails en argent incluant le nom de son donateur, l’anthropologue eugéniste George Pitt-Rivers. Son origine remonte à 225 ans, bien que l’identité de la femme à qui il appartenait reste un mystère. Selon l’archéologue Tom Hicks, qui étudie l’histoire de cet objet dans son prochain livre, le crâne appartenait probablement à une femme asservie des Caraïbes. Hicks commente que l’histoire de la tasse est un reflet de la déshumanisation qui a caractérisé la violence de l’époque.
Un artefact avec une histoire
L’histoire du crâne est fascinante. George Pitt-Rivers a hérité de la tasse de son grand-père, Augustus Pitt Rivers, qui l’a acquise lors d’une enchère en 1884. Ce dernier l’a achetée à un avocat, Bernhard Smith, qui a probablement reçu le crâne de son père, ayant servi dans la Marine Royale du Royaume-Uni dans les Caraïbes. Smith a également apporté quelques modifications au calice, remplaçant son support original en bois par un en argent en 1838.
L’utilisation du calice lors des dîners officiels a commencé dans la salle commune pour les professeurs, mais avec le temps, en raison de sa détérioration, elle a été limitée à servir du chocolat chaud. Ce n’est qu’en 2015 qu’il a été décidé de retirer son utilisation, poussé par les préoccupations des universitaires et des visiteurs.
L’Université d’Oxford a indiqué que, bien que le calice ait été exposé occasionnellement comme partie de sa collection d’argent, son utilisation est devenue « très limitée » après 2011, étant finalement retiré de manière « respectueuse » dans un fichier d’accès restreint.
En 2019, Hicks a été invité à enquêter sur les origines de ce crâne, et sa découverte sera racontée dans son livre intitulé Every monument will fall, qui sera lancé en mai. L’ouvrage explore l’histoire des artefacts qui témoignent de l’héritage de l’esclavage et du racisme.
Curieusement, Hicks est le conservateur du Pitt Rivers Museum, fondé par Augustus Pitt Rivers, ce qui ajoute une couche de complexité à sa recherche. Dans son livre précédent, The Brutish Museum, Hicks aborde comment de nombreux musées, y compris le British Museum, possèdent des collections qui ont émergé d’actes de vol et d’exploitation, soulevant la nécessité de décolonisation et de rapatriement des artefacts à leurs lieux d’origine.
L’histoire du calice d’Oxford n’est qu’un exemple de la manière dont les musées européens sont remplis d’objets qui, pour la plupart, ont été acquis de manière douteuse.
L’histoire de ces objets n’est pas seulement une question d’histoire, mais aussi un reflet de la lutte pour la justice sociale et culturelle dans le présent.