Stell dir vor, du nimmst an einem Abendessen in einem der prestigeträchtigsten Colleges der Welt teil und entdeckst, dass der Wein aus einem Kelch serviert wird, der einst ein menschlicher Schädel war. Dies war bis 2015 eine Realität am Worcester College der Universität Oxford, wo die Professoren aus einem beunruhigenden Gefäß tranken, das eine Geschichte erinnert, die vom britischen Kolonialismus geprägt ist.
Der Schädel, verfeinert und poliert, hatte silberne Details, die den Namen seines Spenders, des eugenistischen Anthropologen George Pitt-Rivers, enthielten. Sein Ursprung reicht 225 Jahre zurück, obwohl die Identität der Frau, zu der er gehörte, ein Rätsel bleibt. Laut dem Archäologen Tom Hicks, der die Geschichte dieses Objekts in seinem kommenden Buch untersucht, gehörte der Schädel wahrscheinlich einer versklavten Frau aus der Karibik. Hicks kommentiert, dass die Geschichte des Kelches ein Spiegelbild der Entmenschlichung ist, die die Gewalt dieser Zeit charakterisierte.
Ein Artefakt mit Geschichte
Die Geschichte des Schädels ist faszinierend. George Pitt-Rivers erbte den Kelch von seinem Großvater, Augustus Pitt Rivers, der ihn 1884 bei einer Auktion erwarb. Letzterer kaufte ihn von einem Anwalt, Bernhard Smith, der den Schädel möglicherweise von seinem Vater erhielt, der in der Royal Navy des Vereinigten Königreichs in der Karibik diente. Smith nahm auch einige Modifikationen am Kelch vor, indem er 1838 seinen ursprünglichen Holzständer durch einen aus Silber ersetzte.
Die Verwendung des Kelches bei offiziellen Abendessen begann im Speisesaal für Professoren, wurde jedoch im Laufe der Zeit aufgrund seines Verfalls auf die Servierung von heißer Schokolade beschränkt. Erst 2015 wurde beschlossen, seine Verwendung einzustellen, angestoßen durch die Bedenken von Akademikern und Besuchern.
Die Universität Oxford hat darauf hingewiesen, dass, obwohl der Kelch gelegentlich als Teil ihrer Silbersammlung ausgestellt wurde, seine Verwendung nach 2011 „sehr eingeschränkt“ wurde und er schließlich „respektvoll“ in ein Archiv mit eingeschränktem Zugang entfernt wurde.
2019 wurde Hicks eingeladen, die Ursprünge dieses Schädels zu erforschen, und seine Entdeckung wird in seinem Buch mit dem Titel Every monument will fall erzählt, das im Mai erscheinen wird. Das Werk untersucht die Geschichte von Artefakten, die das Erbe der Sklaverei und des Rassismus belegen.
Interessanterweise ist Hicks Kurator des Pitt Rivers Museums, das von Augustus Pitt Rivers gegründet wurde, was seiner Forschung eine zusätzliche Komplexität verleiht. In seinem vorherigen Buch The Brutish Museum behandelt Hicks, wie viele Museen, einschließlich des British Museum, Sammlungen besitzen, die aus Raub und Ausbeutung hervorgegangen sind, und er stellt die Notwendigkeit der Dekolonisierung und Rückführung von Artefakten an ihre Ursprungsorte in Frage.
Die Geschichte des Kelches von Oxford ist nur ein Beispiel dafür, wie europäische Museen voller Objekte sind, die größtenteils auf fragwürdige Weise erworben wurden.
Die Geschichte dieser Objekte ist nicht nur eine Frage der Geschichte, sondern auch ein Spiegelbild des Kampfes um soziale und kulturelle Gerechtigkeit in der Gegenwart.