La NASA a surpris le monde avec une image fascinante de l’aéronef XB-1, qui a réussi à franchir le mur du son. Cet exploit est non seulement excitant en raison de l’avancée technologique qu’il représente, mais aussi parce qu’il a été réalisé sans le caractéristique bruit supersonique qui accompagne normalement ces vols. Mais que signifie réellement franchir cette barrière ?
Lorsqu’un avion vole, il pousse l’air autour de lui, créant des ondes, de la même manière qu’un bateau génère des vagues dans l’eau. Si la vitesse de l’avion dépasse 1.235 km/h, il se déplace plus vite que les ondes sonores qu’il produit. Cela provoque une compression des molécules d’air, générant une onde de choc supersonique qui, bien que non visible, peut être entendue comme un tonnerre au sol.
Un vol silencieux dans le désert de Mojave
La Boom Supersonic, entreprise derrière le XB-1, travaille à réaliser la première ligne aérienne commerciale supersonique au monde. Cette image a été capturée le 10 février 2025, lors du deuxième vol d’essai de l’aéronef dans le désert de Mojave, en Californie. En utilisant une technique appelée Schlieren, on peut observer les altérations dans l’atmosphère causées par le vol.
Le PDG de Boom Supersonic, Blake Scholl, a commenté que cette image “rend visible l’invisible”, confirmant que le XB-1 n’a pas produit de bruit supersonique audible pendant son vol. Curieusement, les microphones au sol n’ont pas détecté le bruit attendu car l’aéronef a volé à une altitude suffisamment élevée pour que les ondes n’atteignent pas le sol.
La promesse de cette technologie va au-delà de la fascination visuelle. Si le vol supersonique était réglementé, les traversées d’un océan à l’autre aux États-Unis pourraient être réduites de jusqu’à 90 minutes. Un voyage de Los Angeles à New York, qui dure actuellement environ cinq heures et demie, pourrait être significativement plus rapide.
Au-delà d’être un enregistrement visuel frappant, cette photo sera également utilisée pour rechercher et améliorer la technologie du vol supersonique. Selon Ed Haering, un chercheur en photographie Schlieren, “savoir où se déplace l’air est crucial pour comprendre les performances et l’efficacité de l’aéronef”.