Incroyable mais vrai ! Saturne a détrôné Jupiter en tant que roi des lunes du système solaire. Avec l’ajout récent de 128 nouvelles lunes, le nombre total de satellites connus de Saturne s’élève à 274. Cette avancée représente une étape significative en astronomie et nous montre à quel point notre cosmos est dynamique.
La recherche a été menée par une équipe internationale d’astronomes de Taïwan, du Canada, des États-Unis et de France, qui ont utilisé le puissant télescope France Hawaii. Entre 2019 et 2021, ces scientifiques ont réussi à surveiller le ciel autour de Saturne, ce qui leur a permis d’identifier 64 lunes en 2023 et de révéler un plus grand nombre d’objets célestes qu’ils ne pouvaient auparavant cataloguer.
Une découverte surprenante
Edward Ashton, le principal auteur de l’étude, a expliqué qu’après avoir soupçonné qu’il y avait plus de lunes à découvrir, ils ont décidé de revisiter les mêmes champs du ciel pendant trois mois consécutifs en 2023. Le résultat a été incroyable : ils ont trouvé 128 nouvelles lunes. Selon leurs projections, Jupiter aura du mal à rattraper Saturne sur ce point.
Bien que cette découverte n’ait pas encore été examinée dans une publication académique formelle, elle a déjà été reconnue par l’Union Astronomique Internationale. Ce type de découvertes nous amène à nous interroger : que pourrait encore nous révéler l’univers ?
Les planètes géantes gazeuses de notre système solaire sont connues pour avoir de nombreuses lunes. Jupiter, ancien leader, en a 95, tandis qu’Uranus en compte 28 et Neptune 16. Cependant, la capacité technologique croissante des télescopes permet aux astronomes de détecter des corps célestes de plus en plus petits, ce qui soulève la question de jusqu’où nous pouvons considérer un objet comme une lune.
Certaines des nouvelles lunes de Saturne sont assez petites, avec des diamètres de moins de 4 kilomètres. En comparaison, notre lune a un diamètre de 3 474 km. Ce grand nombre de petites lunes suggère qu’elles pourraient être issues de collisions dans le système de Saturne à des époques relativement récentes, au cours des 100 derniers millions d’années.
Les chercheurs ont commencé à regrouper beaucoup de ces lunes en familles possibles, suggérant qu’elles pourraient avoir été formées par les mêmes collisions. Comme le souligne Brett Gladman, co-auteur de l’étude, ils essaient de comprendre à quoi ressemblaient ces anciennes lunes il y a cinq générations.
Les nouvelles lunes découvertes sont irrégulières, ce qui implique qu’elles sont petites et orbitent Saturne sous des angles inclinés par rapport à l’équateur de la planète. Beaucoup d’entre elles se déplacent même dans la direction opposée à celle d’autres lunes principales. Bien qu’elles ne soient que des points de lumière dans les télescopes, elles se trouvent à des distances variant entre 10,46 millions et près de 30 millions de kilomètres de la planète. Pour mettre cela en perspective, les anneaux de Saturne s’étendent seulement jusqu’à 281 000 kilomètres et ses principales lunes, comme Titan et Encelade, se trouvent à jusqu’à 3,21 millions de kilomètres de distance.