Incredibile ma vero! Saturno ha superato Giove come re delle lune nel sistema solare. Con l’aggiunta recente di 128 nuove lune, il numero totale di satelliti conosciuti di Saturno sale a 274. Questo progresso è un traguardo significativo nell’astronomia e ci mostra quanto sia dinamico il nostro cosmo.
La ricerca è stata condotta da un team internazionale di astronomi di Taiwan, Canada, Stati Uniti e Francia, che hanno utilizzato il potente telescopio France Hawaii. Tra il 2019 e il 2021, questi scienziati sono riusciti a monitorare il cielo attorno a Saturno, permettendo loro di identificare 64 lune nel 2023 e rivelare un numero maggiore di oggetti celesti che in precedenza non potevano catalogare.
Una scoperta sorprendente
Edward Ashton, il principale autore dello studio, ha spiegato che dopo aver sospettato che ci fossero più lune da scoprire, hanno deciso di esaminare gli stessi campi del cielo per tre mesi consecutivi nel 2023. Il risultato è stato sorprendente: hanno trovato 128 nuove lune. Secondo le loro proiezioni, Giove difficilmente potrà raggiungere Saturno in questo aspetto.
Sebbene la scoperta non sia ancora stata esaminata in una pubblicazione accademica formale, è già stata riconosciuta dalla Unione Astronomica Internazionale. Questo tipo di scoperte ci porta a chiederci: cosa altro potrebbe rivelarci l’universo?
I pianeti giganti gassosi del nostro sistema solare sono noti per avere molte lune. Giove, prima leader, ha 95 lune, mentre Urano ne ha 28 e Nettuno 16. Tuttavia, la crescente capacità tecnologica dei telescopi sta permettendo agli astronomi di rilevare corpi celesti sempre più piccoli, il che solleva la domanda su quanto possiamo considerare un oggetto come una luna.
Alcuni dei nuovi satelliti di Saturno sono piuttosto minuscoli, con diametri inferiori a 4 chilometri. In confronto, la nostra luna ha un diametro di 3.474 km. Questo grande numero di piccole lune suggerisce che potrebbero essersi originate da collisioni nel sistema di Saturno in tempi relativamente recenti, negli ultimi 100 milioni di anni.
I ricercatori hanno iniziato a raggruppare molte di queste lune in possibili famiglie, suggerendo che potrebbero essere state formate dalle stesse collisioni. Come sottolinea Brett Gladman, coautore dello studio, stanno cercando di comprendere come fossero queste antiche lune cinque generazioni fa.
Le nuove lune scoperte sono irregolari, il che implica che sono piccole e orbitano attorno a Saturno in angoli inclinati rispetto all’equatore del pianeta. Molte di esse si muovono persino in direzione opposta rispetto ad altre lune principali. Anche se sono solo punti di luce nei telescopi, si trovano a distanze che variano tra 10,46 milioni e quasi 30 milioni di chilometri dal pianeta. Per mettere questo in prospettiva, gli anelli di Saturno si estendono solo fino a 281 mila chilometri e le sue lune principali, come Titano ed Encelado, si trovano fino a 3,21 milioni di chilometri di distanza.